Quando a água some da superfície, nem tudo vira deserto. Debaixo dos sedimentos ressecados do Grande Lago Salgado, em Utah, pesquisadores mapearam uma enorme reserva de água doce que desce por vários quilômetros - uma descoberta valiosa em uma região onde água é sinônimo de disputa.
O Grande Lago Salgado é o que restou do lago Bonneville, um corpo d’água pré-histórico que já cobriu boa parte de Utah, Nevada e Idaho. Hoje ele se espalha por cerca de 2.500 km², mas desde os anos 1980 encolheu mais da metade. Em um estado muito seco, agricultores desviam os rios que o alimentam para irrigar plantações, e a evaporação acelerou com o aquecimento global. Com salinidade que pode ultrapassar dez vezes a dos oceanos, ele se tornou um dos ambientes aquáticos mais hostis dos Estados Unidos: praticamente só duas espécies animais resistem ali - uma pequena “camarão” primitivo (Artemia franciscana) e uma mosca (Ephydra hians).
À medida que o nível baixa, áreas expostas viram poeira carregada de substâncias tóxicas como arsênio, chumbo, mercúrio e outros metais pesados, que o vento leva com frequência até Salt Lake City e arredores. Por isso, ele é visto como um lago em declínio e as autoridades ambientais o monitoram de perto.
Recentemente, ao sobrevoar a baía de Farmington, na borda sudeste do lago, com um helicóptero equipado com sensores eletromagnéticos, cientistas revelaram a existência de um vasto reservatório de água doce em profundidade. O estudo foi publicado em 27 de fevereiro de 2026 na revista Scientific Reports, e a própria equipe ficou surpresa com o tamanho desse aquífero, que nunca havia sido detectado.
Sous le sel, de l’eau !
A técnica usada para localizar o reservatório é chamada AEM (airborne electromagnetic). Ela funciona com um anel de sensores eletromagnéticos suspenso sob um helicóptero que percorre a área de interesse. Conforme a aeronave avança, os sensores emitem campos eletromagnéticos em direção ao solo e analisam o retorno, que indica a condutividade elétrica das camadas subterrâneas. Quanto mais uma camada conduz eletricidade, mais salina ela é; quanto menos conduz, maior a presença de água doce. Ao mapear essas variações do alto, os pesquisadores conseguiram identificar onde o reservatório começava e até onde ele se estendia.
Sob o fundo do lago, o embasamento rochoso mergulha e dá lugar a uma depressão gigantesca preenchida por sedimentos saturados de água doce. Pelas estimativas da equipe, o reservatório pode se estender entre 3 e 4 km de profundidade, e também avançaria bem além dos limites do lago, aprofundando-se em direção ao coração da bacia de Farmington.
« O que surpreendeu não foi a crosta de sal que vemos na superfície por toda a extensão da playa [NDLR : extensão plana de um antigo lago seco], » explica o hidrólogo Bill Johnson. « Foi o fato de a água doce logo abaixo se estender tão para dentro do lago - e talvez até sob o lago inteiro. Ainda não sabemos », completa.
Agora, os pesquisadores querem levantar recursos para novas campanhas de prospecção e verificar se a depressão rochosa identificada sob a baía de Farmington continua em direção ao centro do lago. Embora os primeiros dados apontem nessa direção, ainda não dá para confirmar totalmente.
Se a hipótese de Bill Johnson estiver correta e a água doce se estender sob todo o lago, o reservatório poderia conter potencialmente várias centenas de km3 de água. Mesmo que isso não se confirme, os volumes ainda seriam suficientes para umedecer as áreas ressecadas cobertas por poeira tóxica e evitar que ela se espalhe pela atmosfera. « Antes de começar a extrair em maior escala, precisamos entender o papel positivo que essa água subterrânea desempenha », alerta Johnson. Afinal, ao tentar reduzir a contaminação local, seria preciso evitar desestabilizar o equilíbrio hidrológico do aquífero. Do contrário, seria repetir no subsolo o mesmo erro que levou o Grande Lago Salgado a chegar ao estado em que está hoje.
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