Devemos temer uma nova pandemia? Novo estudo preocupa cientistas.

O medo de uma nova pandemia costuma vir acompanhado da mesma pergunta: “o próximo vírus vai sofrer uma grande mutação e, aí sim, virar um problema para humanos?”. Um grupo de pesquisadores norte-americanos propõe o contrário: vírus zoonóticos podem já estar prontos para nos infectar, sem precisar “se adaptar” antes.

Se essa hipótese se confirmar, ela muda o foco do que vem sendo feito até aqui. Só ampliar a vigilância genômica talvez não seja suficiente para evitar a próxima crise sanitária global - porque o perigo pode não estar em um sinal claro no genoma antes do salto para humanos.

Nas últimas duas décadas, pandemias zoonóticas (causadas por patógenos que passam de animais para seres humanos) parecem se suceder num ritmo que soaria distópico para muitos médicos do século passado. Marburg em 1967, Ebola em 1976, SARS-CoV em 2002-2003, Gripe A (H1N1) em 2009, Mpox (varíola do macaco) em 2022, SARS-CoV-2 ou COVID-19 em 2019… A lista é longa, e os intervalos de calma entre eventos tendem a encolher - um padrão observado pela esmagadora maioria dos epidemiologistas, que também concordam que nada indica que essa tendência vá se inverter.

Ao olhar para a trajetória dessas pandemias, a comunidade científica tratava como praticamente certo o seguinte: os vírus se tornam perigosos porque evoluem e se especializam para atravessar a barreira entre espécies, até alcançar o ser humano. Mas um novo estudo publicado na revista Cell em 6 de março de 2026 sugere que esse consenso pode não só estar errado, como também pode ter feito a gente confundir causa e consequência. Em outras palavras: a adaptação observada depois do surgimento em humanos teria sido interpretada como prova de especialização - quando, na verdade, seria apenas o resultado da transmissão para nós.

Pandémies : est-ce que nous nous sommes trompés depuis le début ?

Para colocar essa ideia à prova, Joel Wertheim, professor de medicina na Universidade da Califórnia em San Diego, e sua equipe decidiram analisar os genomas de seis dos patógenos mais letais dos últimos cinquenta anos. O objetivo foi buscar, no período imediatamente anterior ao salto de cada vírus para humanos, sinais de uma adaptação prévia. Se esses vírus realmente precisassem se adaptar ao ser humano, seus genomas deveriam carregar essa marca: mutações genéticas, assinaturas de seleção positiva, rearranjos e recombinações genéticas….

A equipe examinou minuciosamente os genomas dos seis vírus mencionados na introdução - e não encontrou absolutamente nada. As mudanças evolutivas só apareciam depois que a transmissão entre humanos já estava estabelecida, nunca antes. “Do ponto de vista epidemiológico, nossos resultados contradizem a ideia de que vírus pandêmicos apresentem características evolutivas particulares antes de alcançar o ser humano”, explica Joel Wertheim.

É uma conclusão dura de engolir e deixa um gosto amargo, porque redes de vigilância de vírus foram desenhadas e financiadas com bilhões com base na crença de que um futuro agente pandêmico evoluiria de forma diferente dos vírus que jamais atravessariam a barreira das espécies. Que ele se destacaria, assim, entre milhares de outros vírus animais inofensivos - e que seria possível identificar esse “sinal” no genoma para encontrá-lo antes que nos atingisse.

Essa hipótese nunca tinha sido testada de maneira robusta antes dos trabalhos de Joel Wertheim e sua equipe; e a refutação, se confirmada em escala maior, pode ser uma das piores notícias dos últimos 20 anos para a epidemiologia. Porque ela sugere, potencialmente, que não veremos a próxima pandemia chegando - assim como não vimos as anteriores.

Isso também implica que qualquer um dos milhares de vírus animais que nunca sequenciamos poderia, já amanhã, passar a infectar humanos sem que sejamos alertados: na corrida armamentista com a natureza, será que já começamos um passo atrás?

Le problème, c’est nous

Se vírus zoonóticos não precisam de adaptações especiais para cruzar a barreira entre espécies, então como conseguem? Porque nós facilitamos esse caminho, simples assim - mesmo sem perceber: o desmatamento acelerado aumenta a proximidade entre nossas populações e os reservatórios animais desses vírus ao destruir “amortecedores” ecológicos que antes nos separavam naturalmente.

A pecuária intensiva, por sua vez, amontoa milhões de animais em áreas confinadas, criando condições ideais para que um vírus animal encontre, por efeito de massa, um primeiro hospedeiro humano.

Já o comércio de animais silvestres elimina pura e simplesmente a variável geográfica: um vírus endêmico numa floresta da África Central pode aparecer, em menos de quarenta e oito horas, numa loja de animais em Bangkok ou num mercado de Guangzhou.

Com a globalização do transporte e o aumento do volume de viajantes internacionais, qualquer vírus que surja numa zona rural isolada pode alcançar uma megacidade global em menos tempo do que leva para os primeiros sintomas aparecerem no paciente zero.

O aquecimento global está redistribuindo as nichos ecológicos de espécies selvagens, e os animais (e seus vírus) migram em direção aos polos ou para altitudes maiores em busca de temperaturas toleráveis. Isso os coloca em contato com novas espécies e, sobretudo, com novas populações humanas que nunca tinham sido expostas a esses vírus antes.

Some-se a isso a urbanização desordenada avançando sobre ecossistemas naturais, a insegurança alimentar, a resistência a antibióticos na criação de animais: estamos sentados sobre uma bomba que nós mesmos montamos - e cujo pavio já está queimando.

Mesmo que esses fatores não sejam citados diretamente por Joel Wertheim, são eles que os ecólogos vêm apontando desde os anos 1980, e eles encaixam perfeitamente na conclusão do estudo. “Muitos vírus talvez já sejam capazes, sem adaptação prévia particular, de infectar humanos e se transmitir entre humanos. O fator determinante, portanto, não é a evolução deles, mas a diversidade da nossa exposição a patógenos animais”, explica ele. Nosso modo de vida está perfeitamente ajustado para o surgimento de uma nova pandemia - basta continuarmos vivendo como já vivemos. A OMS estima que existam entre 631.000 e 827.000 vírus desconhecidos em mamíferos e aves que poderiam potencialmente infectar humanos: se Joel Wertheim estiver certo, o número de agentes capazes de desencadear uma nova crise sanitária global é, por definição, impossível de delimitar.