Por que não conseguimos evitar os mosquitos: cientistas finalmente descobriram

Poucas coisas estragam tanto uma noite quente quanto aquele zumbido insistente e as picadas que coçam por horas - ainda mais quando os mosquitos parecem aparecer do nada. A sensação é de que, por mais que a gente se mexa, eles sempre dão um jeito de encontrar a gente.

Agora, pesquisadores nos EUA conseguiram explicar por que é tão difícil “fugir” deles. Segundo uma equipe do California Institute of Technology, os mosquitos combinam três tipos de pistas - cheiro, visão e calor - para localizar hospedeiros por perto. Essa mistura de informações sensoriais é o que torna os mosquitos tão eficientes, a ponto de se ajustarem à nossa presença a até 50 metros de distância.

Para testar essa ideia, o grupo fez uma série de experimentos com mosquitos fêmeas em um túnel de vento, controlando diferentes sinais sensoriais para ver em quais condições os insetos reagiam melhor. Quando eles injetaram uma pluma de dióxido de carbono (CO2) em alta concentração - para simular o ar expirado por pessoas - os mosquitos passaram a seguir a pluma. Já uma pluma de controle, com apenas ar ambiente, não causou efeito.

No segundo experimento, os pesquisadores colocaram um objeto escuro no chão do túnel de vento como pista visual para os insetos. Eles observaram que, com CO2 sendo injetado, os mosquitos se direcionavam ao objeto; mas, sem CO2, não demonstravam interesse algum pelo objeto escuro. Isso indica que os mosquitos só passam a “ligar” para sinais visuais depois de serem alertados pelo olfato.

"Understanding how brains combine information from different senses to make appropriate decisions is one of the central challenges in neuroscience," said Michael Dickinson, lead author of the study, in a press release. "Our experiments suggest that female mosquitoes do this in a rather elegant way when searching for food. They only pay attention to visual features after they detect an odour that indicates the presence of a host nearby. This helps ensure that they don't waste their time investigating false targets like rocks and vegetation."

Por fim, para medir quais temperaturas atraem os mosquitos, os cientistas aqueceram um objeto a 37 °C (aproximadamente a temperatura do corpo humano) e deixaram outro em temperatura ambiente. Os mosquitos foram atraídos pelo objeto quente, independentemente de haver CO2 presente.

"These experiments show that the attraction to a visual feature and the attraction to a warm object are separate," said Floris van Breugel, who was the first author of the study. "They are independent, and they don't have to happen in order, but they do often happen in this particular order because of the spatial arrangement of the stimuli: a mosquito can see a visual feature from much further away, so that happens first. Only when the mosquito gets closer does it detect an object's thermal signature."

Ao analisar como os mosquitos reagiram ao longo dos três experimentos, os pesquisadores chegaram a um modelo de “ameaça tripla” sobre como eles encontram seus hospedeiros. Entre 10 e 50 metros, os insetos usam o olfato para detectar uma pluma de CO2 - é isso que inicialmente os atrai em direção a pessoas e outros animais. Entre 5 e 15 metros do alvo, os mosquitos recorrem mais à visão, aproximando-se por meio de pistas visuais. Por fim, quando estão a menos de 1 metro do hospedeiro, eles detectam sinais térmicos para fechar o cerco em direção ao “alvo” mais quente.

É justamente essa estratégia em três frentes que torna tão difícil evitar as picadas, e os próprios pesquisadores reconhecem que não há muito que as pessoas possam fazer para despistar os mosquitos.

"Even if it were possible to hold one's breath indefinitely, another human breathing nearby, or several metres upwind, would create a CO2 plume that could lead mosquitoes close enough to you that they may lock on to your visual signature," the authors write in their paper, published in Current Biology. "The strongest defence is therefore to become invisible, or at least visually camouflaged. Even in this case, however, mosquitoes could still locate you by tracking the heat signature of your body … The independent and iterative nature of the sensory-motor reflexes renders mosquitoes' host seeking strategy annoyingly robust."