Grande avanço na Holanda: IA decifra pedra romana e muda a história dos jogos de tabuleiro

Na cidade romana de Coriovallum, sob o que hoje é a moderna Heerlen, nos Países Baixos, um pequeno fragmento de calcário deixou de ser uma peça discreta de acervo para se tornar notícia. Combinando arqueologia minuciosa, escaneamento 3D e inteligência artificial (IA), investigadores defendem que o objeto é o mais antigo exemplo conhecido, na Europa, de um tabuleiro de “jogo de bloqueio” - o que recua em vários séculos a história desse tipo de jogo de estratégia.

Uma laje enigmática num museu holandês (Coriovallum, Heerlen)

Tudo começou longe de qualquer laboratório futurista, nas coleções do Het Romeins Museum, em Heerlen. Ali, curadores preservavam havia muito tempo uma pedra de 21 × 14,5 cm, encontrada por volta da virada do século XX, entre os vestígios da antiga Coriovallum romana.

À primeira vista, o fragmento não impressiona: há um retângulo entalhado na superfície, atravessado por quatro linhas diagonais e uma linha reta. As bordas estão lascadas e os sulcos, longe de serem perfeitamente regulares. Durante anos, a peça ficou registrada apenas como um possível tabuleiro, sem identificação conclusiva.

Esse cenário mudou em 2020, quando o arqueólogo Walter Crist, especialista em jogos antigos, analisou o fragmento com mais atenção. Para ele, o desenho “riscado” não combinava com nenhum jogo romano bem documentado, como latrúnculos (latrunculi) ou tábula (tabula).

Não se tratava de um rabisco casual nem de um corte de teste de pedreiro, mas de um traçado planejado com cuidado - e que não se encaixava em nenhum tabuleiro romano conhecido.

A confirmação ganhou força com o escaneamento 3D. Modelos digitais em alta resolução evidenciaram variações microscópicas na profundidade dos sulcos e no polimento das linhas. Certos cruzamentos apresentavam muito mais desgaste do que outros, sugerindo que peças foram movidas repetidas vezes por trajetos específicos.

Esse padrão convenceu os investigadores de que o objeto foi efetivamente usado, e não abandonado como um protótipo. A partir do contexto arqueológico e de análise estilística, o fragmento foi datado de aproximadamente 1.500 a 1.700 anos atrás, situando-o no período romano tardio.

A IA entra em cena: reconstruindo regras perdidas com o Ludii

O grande avanço veio quando uma equipa internacional dos Países Baixos, Bélgica e Austrália incorporou IA ao estudo. O grupo recorreu ao Ludii, uma plataforma de simulação e análise de jogos desenvolvida na Universidade de Maastricht, criada para reconstruir jogos tradicionais e antigos por meio de modelos computacionais.

O Ludii cruza dados históricos, descrições formais de jogos já conhecidos e algoritmos de busca. A partir disso, o sistema consegue propor milhares de conjuntos possíveis de regras compatíveis com um determinado desenho de tabuleiro e, em seguida, fazer simulações com jogadores virtuais competindo sob essas regras.

Ao permitir que a IA “jogasse” milhares de partidas hipotéticas, os investigadores observaram quais regras reproduziam melhor o desgaste real visto na pedra.

No caso do fragmento de Coriovallum, a equipa inseriu no sistema: o desenho do tabuleiro, a distribuição dos pontos de desgaste e o que se sabe sobre a cultura lúdica romana. A IA testou variações de jogos de corrida, jogos de captura e jogos posicionais de estratégia.

As respostas convergiram repetidamente para o mesmo tipo: jogos de bloqueio, em que o objetivo não é capturar peças, mas prender o adversário até que ele fique sem movimentos possíveis.

O que é um jogo de bloqueio?

Jogos de bloqueio são uma família de jogos de estratégia em que cada jogada altera a mobilidade no tabuleiro. Em vez de remover peças do adversário, os jogadores procuram reduzir as opções do oponente até forçar um impasse.

• O objetivo é deixar o rival sem jogadas legais.
• As peças, em geral, permanecem no tabuleiro do início ao fim.
• A vitória depende de prever padrões de deslocamento com várias jogadas de antecedência.
• Muitos jogos abstratos medievais e modernos compartilham essa mecânica central.

Até aqui, grande parte da historiografia considerava que jogos desse tipo teriam se consolidado na Europa apenas na Idade Média. O fragmento de Heerlen indica que, no Império Romano tardio, já se praticava algo estruturalmente semelhante, séculos antes.

Uma nova cronologia para os jogos de estratégia na Europa

O estudo, publicado na revista Antiquity, tem implicações que ultrapassam um único pedaço de calcário. Se a interpretação se sustentar, a origem dos jogos de bloqueio no continente europeu recua para a Antiguidade tardia.

É plausível que soldados, mercadores e elites locais tenham usado o tabuleiro em tabernas, termas ou residências privadas. O achado sugere um ambiente social em que o pensamento abstrato e posicional fazia parte do lazer cotidiano - e não apenas do planejamento militar ou de discussões filosóficas.

O tabuleiro de Coriovallum aponta que romanos nas províncias já jogavam estratégias altamente posicionais, baseadas em regras, antes de as cortes medievais as tornarem populares.

Para historiadores dos jogos, isso ajuda a preencher uma lacuna entre passatempos clássicos - como jogos romanos com dados e jogos de corrida - e inovações medievais posteriores, incluindo certas formas de jogos aparentados a damas e quebra-cabeças posicionais iniciais.

Também reforça um padrão mais amplo: o Império Romano funcionou como um ponto de encontro de culturas lúdicas, absorvendo influências do Mediterrâneo oriental e difundindo entretenimentos por diversas regiões da Europa.

Além disso, o achado combina com o que se conhece sobre circulação de hábitos no mundo romano: deslocamentos de tropas, rotas comerciais e redes urbanas facilitavam que regras e tabuleiros se espalhassem e fossem adaptados localmente, criando variações regionais de um mesmo princípio de jogo.

Como os arqueólogos ensinaram a IA a “ler” marcas de uso e desgaste

O trabalho em Coriovallum nasceu no âmbito do Projeto Ludeme Digital, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa (ERC), cujo objetivo é reconstruir jogos antigos e tradicionais com ferramentas computacionais. Um conceito central ali é o “ludema”: um bloco básico de regra, como “mover na diagonal” ou “capturar por bloqueio”.

Ao decompor jogos conhecidos em ludemas e armazená-los numa base de dados, o sistema pode propor novas combinações que continuem coerentes do ponto de vista estrutural. Quando surge um tabuleiro não identificado, os investigadores pedem que a IA monte conjuntos de regras que se encaixem tanto na geometria quanto no contexto cultural.

Em Heerlen, os escaneamentos 3D forneceram um conjunto extra de pistas: algumas linhas estavam mais fundas, certos cruzamentos mais polidos. A equipa tratou isso como evidência de contato repetido. A pergunta foi direta: onde mãos e peças se encontrariam com maior frequência se o jogo fosse, de fato, um jogo de bloqueio? As simulações que melhor reproduziram esses “pontos quentes” subiram no ranking das hipóteses.

Evidência	O que sugere
Combinação de linhas diagonais e reta	As peças provavelmente se deslocavam em mais de um tipo de direção
Forte desgaste em interseções	Pontos de parada frequentes ou posições disputadas
Traçado consistente e entalhe cuidadoso	Tabuleiro padronizado de um jogo conhecido, e não marcas aleatórias
Concentração de desgaste em um lado	Possível área inicial ou zona de vantagem estratégica

Esse método abre caminho para uma nova forma de estudar tabuleiros, dados e outros artefatos lúdicos. Em vez de depender apenas de semelhança visual com objetos já catalogados, passa a ser possível testar como diferentes regras “funcionariam” na prática sobre a superfície do próprio artefato.

Museus, gavetas esquecidas e passatempos ocultos

A pedra de Coriovallum também chama atenção para a força silenciosa dos depósitos de museus. O fragmento não veio de uma escavação recente: foi guardado por décadas com interpretações limitadas. Só quando um especialista em jogos antigos voltou a olhar para ele - e quando ferramentas de IA estavam maduras - sua relevância apareceu com clareza.

Isso leva a uma pergunta incômoda para curadores: quantos outros objetos “comuns” - de azulejos riscados a placas de telhado entalhadas - podem esconder tabuleiros ou sistemas que ainda não sabemos reconhecer?

Marcas por muito tempo ignoradas começam a ser vistas como possíveis indícios de lazer complexo, e não apenas rabiscos sem intenção.

Revisitar coleções antigas com ferramentas digitais pode ser mais rápido e menos oneroso do que grandes escavações. Digitalização, simulação e comparação de padrões conseguem extrair novas narrativas de itens já limpos, catalogados e protegidos.

Um passo adicional, cada vez mais relevante, é transformar essas reconstruções em experiências públicas: museus podem oferecer visualizações interativas do tabuleiro, reconstituições das possíveis regras e até partidas demonstrativas, aproximando o visitante do raciocínio estratégico do mundo romano.

Por que jogos antigos importam hoje

À primeira vista, as regras de um jogo de 1.600 anos podem parecer um detalhe para poucos. No entanto, jogos oferecem evidências raras e diretas de como as pessoas pensavam, competiam e socializavam. Eles mostram como ideias abstratas se tornavam experiências compartilhadas e repetíveis - numa mesa, numa taverna ou sobre uma simples laje de pedra.

Um jogo de bloqueio, por exemplo, exige antecipar movimentos do oponente, administrar espaço limitado e aceitar que a vitória frequentemente surge ao impor um impasse. São competências mentais valorizadas hoje em negócios, diplomacia e ciência da computação - e que, ao que tudo indica, já eram exercitadas informalmente em ambientes de lazer no período romano.

Para quem quiser experimentar uma lógica parecida, mecânicas de bloqueio ainda aparecem em jogos acessíveis: variações de desafios do tipo “três-em-linha”, alguns aplicativos de jogos abstratos e atividades com papel e caneta usadas em salas de aula, nas quais o foco é restringir movimentos do adversário, em vez de capturar peças diretamente.

Termos-chave e cenários futuros

Alguns conceitos estão no centro desta investigação e merecem definição:

• Reconstrução de jogos: processo de propor regras para um jogo antigo quando sobreviveram apenas tabuleiros ou peças.
• Simulação: execução de muitas partidas virtuais para verificar quais regras são coerentes e combinam com a evidência física.
• Análise de desgaste: estudo de microarranhões, polimento e danos para inferir como mãos e objetos interagiram com o artefato.

No futuro, a mesma combinação de IA e escaneamento pode ser aplicada a tabuleiros enigmáticos do Oriente Próximo, do Norte da África ou do norte europeu. Um programa de pesquisa pode, inclusive, “ensinar” à IA famílias inteiras de jogos tradicionais e então compará-las sistematicamente com bases de dados de museus.

Há, porém, riscos: algoritmos podem se ajustar demais a dados incompletos, ou soluções digitais elegantes podem não refletir a realidade histórica - frequentemente irregular e improvisada. Por isso, arqueólogos insistem que regras geradas por IA continuam sendo hipóteses, que precisam ser confrontadas com textos, iconografia e paralelos etnográficos.

Ainda assim, as vantagens são evidentes. Ao unir a paciência da investigação humana com a busca de padrões em escala computacional, até uma pequena pedra de uma cidade romana provincial pode reorganizar cronologias, conectar culturas e lembrar que o pensamento estratégico sobre um tabuleiro é muito mais antigo do que qualquer relógio de xadrez moderno ou aplicativo de celular.