Estudo sugere que o analgésico mais comum do mundo pode induzir comportamentos arriscados.

Um dos medicamentos mais consumidos nos Estados Unidos - e o analgésico mais usado no mundo - pode estar a fazer bem mais do que apenas aliviar aquela dor de cabeça, segundo novas evidências.

O acetaminofeno (conhecido no Brasil sobretudo como paracetamol e vendido também sob marcas como Tylenol e Panadol) foi associado a um aumento de comportamentos de tomada de risco em um estudo que avaliou mudanças de comportamento após a ingestão desse remédio comum, disponível sem prescrição em muitos países.

Paracetamol (acetaminofeno) e tomada de risco: o que os autores observaram

“Parece que o acetaminofeno faz com que as pessoas sintam menos emoções negativas quando pensam em atividades arriscadas - elas simplesmente não ficam tão assustadas”, afirma o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estadual de Ohio.

Segundo ele, isso pode ter relevância coletiva: com cerca de 25% da população dos EUA a tomar acetaminofeno semanalmente, uma redução na perceção de risco e um aumento da disposição para arriscar poderiam influenciar decisões do dia a dia em escala social.

Esses resultados juntam-se a um conjunto recente de pesquisas que sugere que os efeitos analgésicos do acetaminofeno podem extrapolar a dor física e alcançar processos psicológicos, como menor sensibilidade a sentimentos feridos, redução de empatia e até um certo embotamento de funções cognitivas.

Por que esse efeito chama atenção

A hipótese central é que, ao tomar acetaminofeno, a capacidade afetiva de perceber e avaliar riscos pode ficar parcialmente prejudicada. Mesmo que o impacto observado seja discreto, os autores consideram o tema importante porque o acetaminofeno é um dos ingredientes farmacológicos mais comuns nos EUA, presente em mais de 600 medicamentos de venda livre e também sob prescrição.

No Brasil, o paracetamol também é amplamente utilizado, muitas vezes como primeira opção para febre e dores leves. Por isso, qualquer sinal de alteração comportamental - ainda que pequena - merece ser entendido com cuidado e confirmado por mais estudos.

Como o estudo foi feito (dose e participantes)

Em uma série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa avaliaram como uma dose única de 1.000 mg de acetaminofeno (indicada no estudo como a dose máxima recomendada por tomada para adultos) afetava a disposição para correr riscos.

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente entre: - um grupo que recebeu acetaminofeno (1.000 mg); - um grupo de controlo que recebeu placebo.

O teste do balão: dinheiro fictício e risco de “estourar”

Em cada experimento, a tarefa era inflar, num computador, um balão inicialmente vazio. Cada “bomba” rendia dinheiro imaginário. A orientação era clara: ganhar o máximo possível inflando o balão o máximo possível - mas sem o estourar, porque, se isso acontecesse, o participante perdia o dinheiro acumulado naquela rodada.

Os resultados indicaram que os estudantes que tinham tomado acetaminofeno assumiram mais riscos do que os do grupo placebo. Em média, inflaram mais os balões e, consequentemente, estouraram-nos mais vezes do que os participantes do controlo.

Way ilustra a diferença: quem é mais avesso ao risco tende a inflar poucas vezes e “encerrar” cedo para não perder tudo. Já entre os que tomaram acetaminofeno, conforme o balão aumentava, a equipa acredita que havia menos ansiedade e menos emoção negativa associada ao crescimento do balão e à possibilidade de estourar.

Questionários: como as pessoas avaliavam situações arriscadas

Além da simulação do balão, em dois dos experimentos os participantes responderam questionários sobre quão arriscadas consideravam algumas situações hipotéticas, como:

• apostar o equivalente a um dia de renda em um evento desportivo;
• praticar bungee jump a partir de uma ponte alta;
• conduzir um carro sem cinto de segurança.

Em um desses questionários, o uso de acetaminofeno pareceu reduzir a perceção de risco em comparação ao grupo controlo. Em outro instrumento semelhante, porém, essa diferença não apareceu.

Ainda assim, ao combinar os resultados de vários testes, os autores concluíram que existe uma relação estatisticamente significativa entre tomar acetaminofeno e escolher opções mais arriscadas, mesmo que o tamanho do efeito observado seja modesto.

Interpretações alternativas: não seria “só” menos ansiedade?

Os próprios pesquisadores reconhecem que o padrão de comportamento pode ser explicado por outros processos psicológicos. Uma possibilidade é que o acetaminofeno diminua a ansiedade ao longo da tarefa.

A explicação proposta é a seguinte: à medida que o balão cresce, participantes no placebo tenderiam a sentir ansiedade crescente diante do risco de estouro; quando essa ansiedade fica intensa, eles encerram a rodada. Se o acetaminofeno atenua esse desconforto, a pessoa pode continuar inflando por mais tempo - e, com isso, assumir mais risco.

O que ainda precisa ser investigado

A equipa defende que pesquisas futuras devem: - testar explicações psicológicas alternativas para o fenómeno (como o papel exato da ansiedade); - identificar os mecanismos biológicos por trás do efeito do acetaminofeno em decisões e escolhas em cenários de risco.

Também haverá espaço para aprofundar, de forma mais ampla, o debate sobre a eficácia do acetaminofeno na analgesia. Estudos recentes apontaram que, em algumas situações clínicas, o medicamento pode ter efeito limitado para a dor e, em certos casos, não superar o placebo - além de se associar a outros potenciais problemas de saúde.

Um lembrete importante: uso comum não significa “neutro”

Apesar dessas discussões, o acetaminofeno/paracetamol continua entre os fármacos mais utilizados no planeta, é considerado medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e foi frequentemente citado por autoridades de saúde como opção para aliviar sintomas em quadros virais.

Esse contraste - uso massivo e possíveis efeitos comportamentais - é precisamente o que torna o tema relevante: um remédio muito popular, tomado em contextos cotidianos, pode influenciar não apenas sintomas físicos, mas também a forma como avaliamos perigos e tomamos decisões.

Implicações práticas: decisões do dia a dia e saúde pública

Way sugere um exemplo ligado a doenças respiratórias: alguém com sintomas leves de COVID-19 poderia considerar “menos arriscado” sair de casa e encontrar outras pessoas se estiver a tomar acetaminofeno, justamente por perceber o risco de forma atenuada.

A conclusão, segundo ele, é direta: precisamos de mais estudos sobre como o acetaminofeno - e outros medicamentos isentos de prescrição - podem afetar as escolhas e os riscos que assumimos no cotidiano.

Uma recomendação adicional de cautela (contexto do Brasil)

Como o paracetamol é frequentemente usado sem acompanhamento profissional, vale reforçar boas práticas: seguir a bula, respeitar intervalos e limites diários indicados para a sua faixa etária e evitar combinações inadvertidas com outros produtos que também contenham paracetamol (algo comum em fórmulas para gripe e resfriado). Em caso de dúvida - especialmente para quem tem doença hepática, usa álcool com frequência ou toma múltiplos medicamentos - a orientação de um profissional de saúde é essencial.

Os achados foram publicados na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.