Velho inimigo lidera lista de vírus a serem monitorados em 2026.

Um ano que começa costuma trazer também a possibilidade de novas ameaças virais.

Vírus “antigos” não ficam parados: eles mudam o tempo todo. Ao mesmo tempo, um planeta mais quente e com mais gente aproxima as pessoas de microrganismos que antes circulavam em outros animais e ambientes. Para completar, a mobilidade global facilita que um vírus atravesse continentes rapidamente, viajando junto com os seus hospedeiros humanos.

Como médico e pesquisador em doenças infecciosas, em 2026 pretendo acompanhar de perto alguns vírus que podem provocar surtos em locais inesperados - ou em volumes surpreendentes.

Influenza A (gripe) - ameaça viral em 2026 no limiar de uma pandemia

A Influenza A é um risco constante. Esse vírus infecta diversas espécies animais e consegue sofrer mutações com rapidez, o que aumenta a chance de surgir uma variante capaz de se espalhar amplamente.

A pandemia de influenza mais recente, atribuída ao subtipo H1N1 em 2009, causou mais de 280 mil mortes no mundo apenas no primeiro ano. Mesmo depois disso, o H1N1 continuou a circular.

Na época, o H1N1 ficou popularmente conhecido como “gripe suína”, porque teria surgido em porcos no México antes de se disseminar pelo planeta.

Nos últimos anos, a atenção de cientistas tem se voltado para a influenza aviária de alta patogenicidade do subtipo H5N1, a chamada “gripe aviária”. O primeiro registo de infeção humana por esse vírus ocorreu no sul da China, em 1997; aves selvagens tiveram papel importante ao carregar o vírus para outras regiões do mundo.

Em 2024, o H5N1 foi identificado pela primeira vez em gado leiteiro nos Estados Unidos e, depois disso, passou a manter-se em rebanhos de vários estados.

Essa passagem de um vírus de aves para mamíferos elevou o alerta, porque aumenta a preocupação de que ele venha a adaptar-se melhor aos humanos. Estudos indicam que já pode ter havido múltiplas transmissões de vaca para pessoa.

Ao longo de 2026, a vigilância científica deve concentrar-se em sinais de que o H5N1 tenha mudado a ponto de permitir transmissão sustentada de humano para humano - um passo essencial para o início de uma nova pandemia de influenza.

As vacinas de influenza disponíveis hoje provavelmente não protegem contra o H5N1. Ainda assim, equipas de pesquisa trabalham no desenvolvimento de imunizantes desenhados para oferecer cobertura contra esse subtipo.

Mpox - disseminada no mundo e com potencial de piora

O vírus mpox, anteriormente conhecido como vírus da monkeypox, foi identificado pela primeira vez na década de 1950. Durante muito tempo, as ocorrências em humanos foram incomuns e concentradas sobretudo na África subsaariana.

Apesar do nome antigo, o vírus infeta principalmente roedores e, apenas ocasionalmente, “salta” para seres humanos.

O mpox tem parentesco próximo com a varíola. A infeção costuma provocar febre e uma erupção cutânea dolorosa, que pode persistir por semanas. Existem diferentes variantes de mpox, incluindo um clado I geralmente mais grave e um clado II tipicamente mais leve.

Há vacina disponível para mpox, mas não existem tratamentos comprovadamente eficazes.

Em 2022, um surto global de mpox do clado II alcançou mais de 100 países onde o vírus nunca havia sido visto. Esse surto foi impulsionado por transmissão de pessoa para pessoa em contacto próximo, muitas vezes por via sexual.

Embora os números de casos tenham caído de forma acentuada após 2022, o mpox do clado II acabou por se estabelecer em várias partes do mundo.

Além disso, desde 2024, diversos países da África Central comunicaram aumento de casos de mpox do clado I.

A partir de agosto de 2025, ocorreram quatro casos de mpox do clado I nos Estados Unidos, inclusive em pessoas sem histórico de viagem para África.

Ainda não está claro como os surtos de mpox - dentro e fora dos Estados Unidos - vão comportar-se em 2026.

Vírus Oropouche - transmitido por insetos e com tendência a expandir

O vírus Oropouche foi descrito pela primeira vez nos anos 1950 na ilha de Trinidad, ao largo da costa norte da América do Sul. Ele é transmitido por mosquitos e por pequenos insetos hematófagos conhecidos como maruins (mosquitos-pólvora), tão diminutos que muitas vezes passam despercebidos.

Na maioria das pessoas, a infeção provoca febre, dor de cabeça e dores musculares. Em geral, o quadro dura poucos dias, mas alguns doentes relatam fraqueza que pode prolongar-se por semanas. Também é possível haver recorrência dos sintomas após uma aparente recuperação.

Persistem muitas lacunas sobre o vírus Oropouche e a doença associada, e não há vacinas nem terapias específicas.

Durante décadas, acreditou-se que os casos humanos se restringiam à região amazónica. No entanto, a partir do início dos anos 2000, notificações começaram a surgir numa área mais ampla da América do Sul, na América Central e no Caribe. Nos Estados Unidos, os casos tendem a ocorrer em viajantes que regressam do exterior.

Em 2026, é provável que surtos de Oropouche continuem a afetar viajantes nas Américas. O maruim que transmite o vírus existe em grande parte da América do Norte e da América do Sul, incluindo o sudeste dos Estados Unidos. Por isso, a área de circulação do vírus pode continuar a crescer.

Ainda mais ameaças virais em 2026

Outros vírus também merecem atenção em 2026.

Surtos em curso de chikungunya em diferentes regiões do mundo podem atingir viajantes - e algumas pessoas podem avaliar, com orientação de um profissional de saúde, a conveniência de se vacinar contra essa doença.

Os casos de sarampo seguem em alta nos Estados Unidos e globalmente, num cenário em que as coberturas vacinais vêm diminuindo.

O HIV pode voltar a crescer em incidência, apesar de existirem tratamentos eficazes, devido a interrupções na ajuda internacional.

E, além do que já é conhecido, novos vírus podem surgir a qualquer momento, especialmente quando seres humanos alteram ecossistemas e circulam intensamente pelo mundo.

Um ponto adicional importante para 2026 é o reforço da vigilância: a sequenciação genómica, a integração entre saúde humana, saúde animal e ambiente (abordagem de Saúde Única) e sistemas de alerta precoce tornam-se cada vez mais decisivos para detetar mudanças de transmissão e gravidade antes que surtos saiam do controlo.

Também vale lembrar que a preparação não depende apenas de ciência de laboratório. Comunicação clara de risco, acesso rápido a diagnóstico, vacinação quando disponível e capacidade de resposta dos serviços de saúde - incluindo cadeias de abastecimento e disponibilidade de equipas - são fatores que influenciam diretamente o tamanho de um surto e o número de pessoas afetadas.

No mundo todo, pessoas, animais e o ambiente estão interligados e dependem uns dos outros. Manter atenção a ameaças virais já conhecidas e às que estão a emergir, além de acelerar o desenvolvimento de novas vacinas e tratamentos, ajuda a proteger a população.

Patrick Jackson, professor assistente de Doenças Infecciosas, Universidade da Virgínia

Este texto foi republicado a partir do portal A Conversa, sob licença CC.