Existe, dizem, uma regra não escrita no mundo editorial: não escrever sobre COVID. Depois de meses intermináveis confinados - em sótãos, quartos improvisados e cantos apertados de apartamentos - encarando pela janela um mundo do qual já não participávamos, a paciência coletiva ficou esgotada.
Quando o pior passou, muita gente quis encerrar o assunto de vez, como quem fecha um capítulo e coloca um cadeado pesado por cima.
O problema é que, ao trancar a lembrança, corremos o risco de esconder junto as lições arrancadas a duras penas: a rapidez com que sistemas se dobram sob pressão, os alertas sobre coronavírus acumulados por cerca de duas décadas sem preparo à altura e o facto de que os próprios mecanismos em que confiamos para nos proteger podem virar a estrutura de apoio do próximo desastre.
Esse ponto é urgente porque uma nova ameaça está a ganhar forma: a influenza aviária altamente patogénica, mais conhecida como gripe aviária.
A gripe aviária ainda representa uma possibilidade baixa de transmissão sustentada entre humanos. Isso, porém, não torna o vírus inofensivo.
Os vírus H5 são devastadores para aves: 9 milhões morreram diretamente, e centenas de milhões foram abatidos para tentar travar a disseminação. O que assusta ainda mais é o avanço do vírus entre mamíferos. Até agora, pelo menos 74 espécies - de elefantes-marinhos a ursos-polares - já tiveram episódios de mortalidade em massa.
Esses casos não são incidentes isolados: eles fazem parte de uma mudança mais ampla. Granjas com alta densidade de aves criam condições ideais para o vírus “testar” saltos de espécie. Nos últimos dois anos, mais de mil rebanhos leiteiros nos EUA tiveram resultados positivos, e fragmentos virais chegaram a ser identificados no leite - uma via de transbordamento que preocupa. Cada salto funciona como uma sondagem em busca de novos pontos de fixação.
Na Europa, a curva também subiu. De início de setembro a meados de novembro de 2025, foram encontrados 1.444 pássaros selvagens infetados em 26 países - quatro vezes mais do que no mesmo período do ano anterior.
Em humanos, os registos continuam raros: desde 2003, houve apenas 992 infeções confirmadas por H5N1 no mundo, mas com uma taxa de letalidade próxima de 50%. Ainda assim, os números estão a aumentar.
Nas Américas, foram contabilizados 75 casos desde 2022 e, em novembro, os EUA registaram a primeira morte por H5N5 num paciente com problemas de saúde pré-existentes. E, embora a Europa não tenha reportado casos humanos, o Centro Europeu de Prevenção e Controlo de Doenças alerta que a ampla circulação em animais eleva o risco de transbordamento.
A cadeia do aviso: quando o sinal se perde antes da decisão
A minha pesquisa investiga como alertas desmoronam antes de catástrofes - de choques geopolíticos a falhas de inteligência e acidentes industriais. O enredo costuma repetir-se: quem está na linha de frente percebe algo cedo, mas o sinal vai enfraquecendo à medida que sobe na hierarquia, diluído por burocracia, interpretações concorrentes ou simples amnésia institucional.
O incêndio recente em Hong Kong ilustra isso de forma trágica. Moradores do conjunto Wang Fuk Court relataram repetidas vezes riscos que acabaram por se materializar: placas de isopor que pegaram fogo com o uso de um isqueiro, redes sem certificação e um histórico de avisos de segurança ignorados muito antes do incêndio - mas as preocupações não ganharam tração.
As falhas que eu estudo partilham pontos cegos recorrentes: sinais fracos soterrados pelo ruído, rotinas administrativas que atrasam ou “adoçam” mensagens desconfortáveis e o impulso político de minimizar problemas que ameaçam narrativas estabelecidas.
Se encararmos o alerta como uma corrente que vai da deteção à decisão, o colapso raramente é total: alguns elos resistem; outros emperram justamente quando são mais necessários.
A gripe aviária está hoje dentro desse tipo de corrente. Capacidade técnica para perceber mudanças existe: veterinários, virologistas e sistemas de vigilância estão a captar sinais, sequenciar vírus e registar surtos.
Ao mesmo tempo, a infraestrutura desenhada para travar o vírus nos primeiros estágios está a desgastar-se. Órgãos que antes mapeavam o terreno das ameaças pandémicas emergentes foram esvaziados - orçamentos encolheram, equipas desapareceram.
A vigilância falha na gripe aviária (H5, H5N1 e H5N5)
Um estudo com 31 países europeus concluiu que a COVID revelou uma “lacuna crítica de preparação” e defendeu indicadores padronizados e dados abertos como base de qualquer resposta futura. O plano europeu recém-lançado para o período pré-pandémico é um avanço, mas não apaga os buracos do acompanhamento diário e da capacidade de reação que ainda deixam países expostos.
Do outro lado do Atlântico, cortes orçamentários colocaram os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA numa corrida contra o tempo.
Cientistas norte-americanos alertam que a comunicação federal desacelerou: o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos partilhou poucos dados genéticos sobre o surto em gado e outros animais afetados, divulgou-os tardiamente e em formatos pouco úteis para pesquisadores. Com isso, ficou mais difícil acompanhar como o vírus estava a evoluir e a espalhar-se entre rebanhos.
No Reino Unido, a vigilância doméstica também foi pressionada: menor acesso à inteligência sanitária europeia e a escassez crónica de veterinários têm fragilizado a deteção precoce.
Quando o sinal perde força dentro das instituições, ele também se apaga para o público. E um aviso fraco quase nunca chega longe.
Uma sondagem recente deixou isso evidente: a maioria dos norte-americanos nem considera a gripe aviária uma ameaça credível. Para piorar, os sintomas em humanos podem ser tão leves que passam despercebidos. Um caso num trabalhador do setor leiteiro, no início deste ano, pareceu nada mais do que uma conjuntivite.
Baixa probabilidade não é probabilidade zero
Nada disso quer dizer que uma nova pandemia seja inevitável ou esteja prestes a acontecer. Autoridades sanitárias continuam a afirmar que a chance de um surto eficiente de humano para humano é baixa. Esses vírus raramente conseguem esse salto. E não estamos indefesos: hoje há candidatos a vacinas, protocolos mais claros e órgãos que aprenderam lições dolorosas depois da COVID.
Mas “baixa” não é “nenhuma”. E, se acontecer, o impacto pode ser devastador. A maioria das pessoas tem alguma imunidade às estirpes sazonais de gripe. Muito provavelmente, não temos praticamente nenhuma imunidade ao H5.
Além disso, a gripe não se limita aos mais frágeis da mesma forma que a COVID frequentemente fazia; epidemias de influenza no passado mataram muitos adultos saudáveis. Para completar o quadro, a própria autoridade do conhecimento em saúde tem sido atacada, enfraquecendo exatamente quem deveria transformar sinais em ação.
Há também um componente prático de prevenção que costuma ficar fora do debate público: a proteção de trabalhadores expostos (como os de granjas e do setor leiteiro) com equipamentos adequados, protocolos claros para testagem e afastamento e uma coordenação de Saúde Única que integre saúde humana, animal e ambiente. Sem isso, os “saltos” de espécie tornam-se mais prováveis - e mais difíceis de mapear.
No contexto brasileiro, esse tema exige atenção redobrada. O país tem grande produção avícola, intensa circulação de animais e cadeias de abastecimento longas; por isso, vigilância, transparência de dados e biossegurança não são detalhes técnicos, mas pilares económicos e sanitários. Quanto mais cedo os sinais forem reconhecidos e partilhados, maior a chance de conter surtos antes que se tornem crises.
Se desviarmos o olhar da ameaça da gripe aviária porque os nossos sistemas ficaram desatentos, subfinanciados e despreparados, repetiremos o mesmo padrão. E o próximo alarme pode soar tarde demais para alguém alegar que não viu a aproximação.
Nikki Ikani, professora assistente de Inteligência e Segurança, Universidade de Leiden; Colégio do Rei de Londres
Este artigo foi republicado de A Conversa sob licença Comuns Criativos.
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