Terremotos glaciais são um tipo particular de sismo gerado em regiões frias e cobertas por gelo. Identificados pela primeira vez no Hemisfério Norte há mais de 20 anos, eles acontecem quando enormes blocos de gelo se desprendem de glaciares e caem no mar.
Até há pouco tempo, praticamente não havia registos desse fenómeno na Antártida.
Em um novo estudo, a ser publicado em breve na revista Cartas de Pesquisa Geofísica, apresento evidências de centenas desses eventos na Antártida entre 2010 e 2023, concentrados sobretudo na extremidade oceânica da Geleira Thwaites - a chamada Geleira do Juízo Final, que poderia acelerar a elevação do nível do mar caso entrasse em colapso.
A extensão da cobertura global de gelo marinho está mais de 3 milhões de quilómetros quadrados abaixo da média de 1981–2010. Este é o 2.º valor mais baixo já registado para esta data durante a era dos satélites.
Dados de nsidc.org/data/seaice_…
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- Zack Labe (@zacklabe.com), 30 nov. 2025, 1h50
Uma descoberta relativamente recente
Um terremoto glacial surge quando icebergs altos e estreitos se soltam da frente de um glaciar e despencam no oceano.
Ao tombarem, esses icebergs colidem de forma violenta com o glaciar “mãe”. Esse impacto produz vibrações mecânicas intensas no solo - ondas sísmicas - que podem propagar-se por milhares de quilómetros a partir do ponto de origem.
O que torna os terremotos glaciais diferentes é que eles não geram ondas sísmicas de alta frequência. Em sismologia, essas altas frequências são decisivas para detetar e localizar fontes “clássicas”, como terremotos tectónicos, atividade vulcânica e explosões nucleares.
Por causa dessa assinatura incomum, os terremotos glaciais só foram reconhecidos há relativamente pouco tempo, embora outros tipos de fontes sísmicas sejam registados rotineiramente há várias décadas.
Como a sazonalidade influencia os terremotos glaciais
A maioria dos terremotos glaciais detetados até hoje foi localizada perto das frentes de glaciares na Gronelândia, a maior calota de gelo do Hemisfério Norte.
Os eventos da Gronelândia tendem a ter magnitudes relativamente elevadas. Os maiores são comparáveis, em tamanho, aos sinais sísmicos gerados por testes nucleares realizados pela Coreia do Norte nas últimas duas décadas. Por isso, acabam captados por uma rede mundial de monitorização sísmica de alta qualidade, em operação contínua.
Também há um padrão sazonal: na Gronelândia, esses eventos tornam-se mais frequentes no fim do verão. Além disso, parecem ter aumentado em número nas últimas décadas, possivelmente em linha com o aquecimento mais rápido observado nas regiões polares.
Desvios médios de temperatura por mês na #Antártida desde 1940.
Dados de @copernicusecmwf.bsky.social (reanálise ERA5).
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- Zack Labe (@zacklabe.com), 12 nov. 2025, 10h57
Evidências difíceis de capturar na Antártida
Embora a Antártida seja a maior massa de gelo do planeta, a evidência direta de terremotos glaciais provocados pelo tombamento de icebergs por lá sempre foi difícil de obter. Muitas tentativas anteriores basearam-se sobretudo na rede global de detetores sísmicos.
O problema é que, se os terremotos glaciais antárticos tiverem magnitudes muito menores do que os da Gronelândia, a rede mundial simplesmente pode não os registar de forma clara.
No meu novo estudo, em vez disso, usei estações sismográficas instaladas na própria Antártida para procurar sinais desses eventos. A busca revelou mais de 360 ocorrências sísmicas associadas a glaciares - e a maioria delas ainda não aparece em catálogos formais de terremotos.
Os sinais identificados formaram dois agrupamentos principais, próximos às geleiras Thwaites e Pine Island. Estas áreas têm sido algumas das maiores contribuidoras para a elevação do nível do mar associada à Antártida.
Um ponto adicional é que medir estes fenómenos no continente antártico é, por si só, um desafio: as distâncias são enormes, as condições ambientais limitam a instalação e a manutenção de instrumentos, e o “ruído” sísmico causado por tempestades e pelo mar pode mascarar sinais mais fracos. Por isso, redes regionais e métodos de deteção adaptados fazem uma grande diferença.
Terremotos glaciais na Geleira Thwaites (a “Geleira do Juízo Final”)
A Geleira Thwaites, muitas vezes apelidada de Geleira do Juízo Final, é considerada crítica porque, se entrasse em colapso completo, poderia elevar o nível médio do mar global em cerca de 3 metros - além do risco de um processo de desagregação potencialmente rápido.
Cerca de dois terços dos eventos que detetei - 245 de 362 - ficaram localizados perto da extremidade marinha da Thwaites. A interpretação mais provável para a maioria deles é a de terremotos glaciais associados ao tombamento de icebergs.
O principal motor desses eventos, contudo, não parece ser a oscilação anual da temperatura do ar mais quente - mecanismo que ajuda a explicar a sazonalidade observada na Gronelândia.
Em vez disso, o período mais intenso de terremotos glaciais na Thwaites, entre 2018 e 2020, coincide com uma fase de aceleração do escoamento da língua de gelo do glaciar em direção ao oceano. Essa aceleração foi confirmada de forma independente por observações de satélites.
Ainda não está claro por completo o que desencadeou esse aumento de velocidade, mas uma hipótese plausível envolve condições do oceano, cujo impacto exato na dinâmica do glaciar ainda não é totalmente compreendido.
No conjunto, os resultados apontam para a influência, em curto prazo, do estado do oceano na estabilidade de glaciares que terminam no mar. Explorar melhor esse efeito é essencial para estimar quanto a Thwaites pode contribuir para a elevação do nível do mar no futuro - um tema com implicações diretas para zonas costeiras em todo o mundo, inclusive em países com litoral extenso e altamente povoado, como o Brasil.
O segundo agrupamento: eventos perto da Geleira Pine Island
O segundo maior agrupamento de deteções surgiu perto da Geleira Pine Island. No entanto, esses eventos apareceram consistentemente a 60 a 80 quilómetros da linha costeira, o que torna improvável que tenham sido provocados pelo tombamento de icebergs na frente do glaciar.
Esses sinais continuam enigmáticos e exigem estudos de seguimento para esclarecer a origem - por exemplo, se estão ligados ao atrito na base do gelo, a reajustes internos do glaciar ou a interações entre gelo e rocha em zonas específicas.
Próximos passos na investigação de terremotos glaciais antárticos
A deteção de terremotos glaciais associados ao desprendimento (parto) de icebergs na Geleira Thwaites pode ajudar a responder perguntas centrais. Entre elas está uma questão fundamental: até que ponto a Thwaites pode tornar-se instável devido à interação entre oceano, gelo e terreno sólido na região em que o glaciar encontra o mar.
Avançar nesse entendimento pode ser decisivo para reduzir a grande incerteza atual nas projeções de elevação do nível do mar ao longo dos próximos dois séculos.
Uma linha promissora para os próximos anos é combinar sismologia com outros dados - como medições por GPS, radares, batimetria e observações oceanográficas - para ligar, com mais precisão, cada “pulso” sísmico a mudanças na frente do glaciar, na circulação de água quente sob plataformas de gelo e na velocidade de escoamento. Essa integração pode transformar terremotos glaciais em uma ferramenta de monitorização quase em tempo real do comportamento de glaciares remotos.
Thanh-Son Pham, bolsista ARC DECRA em Geofísica, Universidade Nacional Australiana
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença de direitos autorais do tipo Comuns Criativas. Leia o artigo original.
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