Uma ondulação gigante no disco da Via Láctea revela um passado turbulento

Os movimentos das estrelas na Via Láctea expuseram uma enorme ondulação que se propaga para fora, desencadeada por um evento de grande escala em algum momento do passado agitado da nossa galáxia.

Gaia e a Via Láctea: o que os movimentos verticais das estrelas estão a mostrar

Numa nova análise que combina dados do satélite de mapeamento espacial Gaia com uma base de dados de estrelas pulsantes, astrónomos mediram os movimentos de subida e descida das estrelas nas regiões mais externas do disco galáctico. O padrão encontrado é compatível com uma corrugação em forma de onda - como se o disco estivesse “ondulado” verticalmente.

A equipa destaca que, ao juntar as evidências, vale a pena investigar a hipótese de existir uma onda vertical que se estende por uma grande porção do disco externo e que se está a afastar do centro galáctico.

Por que o disco da Via Láctea não é plano nem “calmo”

Só nos últimos anos os astrónomos começaram a montar, com mais confiança, a arquitectura tridimensional da Via Láctea. Uma parte central desse avanço veio do Gaia, um observatório espacial que passou mais de uma década a cartografar, a partir da sua órbita em torno do Sol, as posições tridimensionais das estrelas da galáxia.

E não se tratou apenas de posição. O Gaia também mediu como essas estrelas se deslocam pela Via Láctea. Esse tipo de informação permite revelar sinais subtis de interacções gravitacionais em curso e até rastos de galáxias que já foram engolidas, coisas que não saltam aos olhos numa imagem estática do céu.

Outro ponto que os dados do Gaia têm vindo a esclarecer é que o disco da Via Láctea não é sereno e perfeitamente plano: nas extremidades, ele aparece deformado e corrugado, o que pode ser uma pista de que algo massivo aconteceu ao longo da história galáctica.

As amostras estudadas e o papel do DR3

No novo estudo, uma equipa de astrónomos liderada por Eloisa Poggio, do Instituto Nacional de Astrofísica de Itália, decidiu aprofundar esse comportamento incomum do disco.

Para isso, recorreu a dois grupos de estrelas: - cerca de 17.000 estrelas gigantes jovens, até distâncias de aproximadamente 23.000 anos-luz do Sistema Solar; - cerca de 3.400 estrelas variáveis Cefeidas, até cerca de 49.000 anos-luz do Sistema Solar.

Como o disco estelar da Via Láctea tem por volta de 100.000 anos-luz de diâmetro, essas amostras fornecem uma cobertura robusta de diferentes regiões do disco.

Em seguida, os investigadores usaram medições dessas estrelas no DR3 (a versão mais recente do Gaia quando a pesquisa foi realizada), além de outros levantamentos, para calcular como elas se movem dentro da Via Láctea. O foco estava na velocidade vertical - a assinatura cinemática de um disco que oscila para cima e para baixo em relação ao plano galáctico.

Um padrão coerente: picos e vales como ondulações na água

A parte mais intrigante é que as duas populações estelares exibiram o mesmo padrão vertical coerente, com picos e vales alternados, lembrando ondulações que se espalham na superfície de um lago.

Tal como acontece com ondas na água, a amplitude dessas ondulações aumenta à medida que se avança para longe do centro galáctico. Nas regiões mais externas do disco, o movimento leva as estrelas a atingir alturas maiores acima e profundidades maiores abaixo do plano da galáxia.

Segundo Poggio, o comportamento observado está alinhado com o que se esperaria de uma onda.

O que pode ter causado a ondulação: galáxia anã de Sagitário ou outra origem?

Os autores ainda não conseguem apontar onde exactamente está a fonte dessa onda, nem o que a desencadeou. Uma explicação plausível é um encontro com outra galáxia - em particular, a galáxia anã de Sagitário, que hoje interage com a Via Láctea. A ideia é que ela possa ter atravessado o disco galáctico como um corpo pesado a perfurar uma superfície, do mesmo modo que uma pedra, ao cair num lago, gera ondulações.

Há também a hipótese de relação com a Onda de Radcliffe, uma estrutura descoberta recentemente que se estende por cerca de 9.000 anos-luz ao longo de um dos braços espirais da Via Láctea. No entanto, Poggio ressalta que a Onda de Radcliffe é um filamento muito menor e está situada noutra parte do disco em comparação com a onda analisada neste trabalho. Por isso, as duas estruturas podem estar relacionadas - ou podem não ter ligação directa - e mais investigação será necessária para esclarecer.

O que esta descoberta sugere sobre a Via Láctea

O resultado reforça, mais uma vez, que a Via Láctea não é um objecto estático “parado” no espaço. Ela é uma galáxia dinamicamente activa, ainda a ecoar processos do passado e a responder a interacções que continuam a acontecer.

Além disso, detectar a onda em populações estelares jovens é uma pista importante: os investigadores consideram que essa ondulação pode estar associada principalmente ao componente gasoso do disco galáctico. Nesse cenário, a cinemática das estrelas jovens revelaria movimentos colectivos do gás a partir do qual elas se formaram, “herdando” parte desse movimento.

Próximos passos: DR4 e outras medições para entender o “balanço” do disco

A próxima grande actualização do Gaia, o DR4, está prevista para Dezembro de 2026. A equipa pretende revisitar esta ondulação peculiar com um conjunto de dados muito maior, na tentativa de identificar de forma mais conclusiva o que faz a nossa galáxia “vibrar”.

Para além do Gaia, medições complementares - como mapas mais detalhados do gás interestelar e observações espectroscópicas que refinem idades e composições químicas - podem ajudar a separar causas possíveis, distinguindo uma perturbação recente de uma assinatura mais antiga, ou mesmo a combinação de múltiplos eventos.

Como ondas no disco podem afectar a evolução galáctica

Ondulações verticais no disco não são apenas uma curiosidade geométrica: elas podem influenciar como o gás se comprime e se redistribui, alterando condições locais para formação estelar ao longo do tempo. Se a ondulação estiver ligada a encontros com satélites galácticos, ela também se torna uma peça importante para reconstruir a história de “acréscimos” da Via Láctea - isto é, quando e como a galáxia foi remodelada por interacções e fusões menores.

A pesquisa foi publicada na revista Astronomia e Astrofísica.