Câncer: apesar dos avanços médicos, mortes podem dobrar até 2050

Por trás das manchetes sobre medicamentos “milagrosos” e medicina orientada por IA, um movimento mais lento e preocupante vem ganhando força no atendimento oncológico mundial.

É verdade que muitos hospitais hoje contam com melhor infraestrutura, os tratamentos se tornaram mais precisos e a sobrevida aumentou para muita gente. Ainda assim, projeções de longo prazo indicam que, nas próximas duas décadas e meia, o câncer pode matar muito mais do que atualmente - sobretudo em países com menos condições de responder ao problema.

Câncer em números: uma pressão global em crescimento

Estimativas internacionais baseadas em dados da Organização Mundial da Saúde (OMS) apontam que, em 2022, o câncer atingiu cerca de 20 milhões de pessoas no planeta e provocou aproximadamente 9,7 milhões de mortes. Em termos de risco ao longo da vida, isso equivale a dizer que 1 em cada 5 pessoas tende a desenvolver câncer e cerca de 1 em cada 9 pode morrer por causa dele.

Hoje, mais de 50 milhões de indivíduos estão vivendo com um diagnóstico de câncer feito nos últimos cinco anos. Esse contingente cresce por dois motivos ao mesmo tempo: mais pessoas sobrevivem e, paralelamente, continuam surgindo muitos casos novos.

Entre os tumores mais diagnosticados, o padrão permanece parecido: câncer de pulmão, câncer de mama e câncer colorretal concentram grande parte das estatísticas. O câncer de pulmão segue como a principal causa de morte por câncer, muito associado ao tabagismo - ainda elevado em partes da Ásia e em outras regiões.

Embora a idade continue sendo um fator de risco central, o câncer deixou de ser uma doença restrita às faixas etárias muito avançadas. Os casos vêm aumentando entre adultos mais jovens, afetando trabalho, vida familiar e relações sociais.

Essa antecipação do início da doença acende um alerta entre pesquisadores. Eles relacionam o fenômeno a mudanças na alimentação, maior sedentarismo, poluição e maior exposição desde cedo a alimentos ultraprocessados e ao álcool.

Até 2050, as mortes podem quase dobrar

Projeções recentes construídas a partir de três décadas de dados sugerem que o número anual de novos casos pode subir de cerca de 18,5 milhões (em 2023) para aproximadamente 30,5 milhões (em 2050). No mesmo intervalo, as mortes anuais podem chegar a algo como 18,6 milhões.

O trabalho, liderado por especialistas em saúde pública - entre eles Vikram Niranjan - e publicado em periódicos médicos de referência, enfatiza que esse cenário não se explica apenas por populações mais envelhecidas. Ele também reflete riscos evitáveis e desigualdades estruturais profundas.

Os pesquisadores estimam que, em 2023, por volta de 42% das mortes por câncer estiveram associadas a causas evitáveis, como tabaco, álcool, alimentação inadequada, excesso de peso, poluição e riscos ocupacionais.

Esses fatores seguem longe de estar controlados. Em várias economias emergentes, o consumo de tabaco e álcool está aumentando, os ultraprocessados se espalham com rapidez e a poluição se intensifica com a urbanização acelerada.

Onde os sistemas são mais frágeis, o câncer cresce mais: alta de 142% e baixa sobrevida

O avanço mais intenso na incidência de câncer é esperado justamente nos países com baixo Índice de Desenvolvimento Humano (IDH). As projeções indicam que essas nações podem ver os casos crescerem cerca de 142% até 2050.

Nesses contextos, o problema não é apenas mais gente adoecendo, mas também muito menos gente conseguindo sobreviver: o rastreamento é restrito, faltam recursos diagnósticos e terapias avançadas frequentemente ficam fora do alcance.

O câncer de mama deixa essa desigualdade evidente. Dados da OMS mostram que, em países de renda muito baixa, aproximadamente 1 em cada 27 mulheres receberá o diagnóstico e cerca de 1 em cada 48 morrerá pela doença. Já em países altamente desenvolvidos, mais mulheres são diagnosticadas - em torno de 1 em cada 12 -, porém as mortes são bem menores, aproximadamente 1 em cada 71.

Essa diferença é explicada por detecção mais precoce, cirurgia de melhor qualidade, acesso mais amplo à radioterapia e a medicamentos modernos, além de maior cobertura dos custos do cuidado em países mais ricos.

Quem consegue tratamento - e quem paga a conta do câncer?

Um levantamento global com 115 países evidencia o quanto o cuidado oncológico ainda é desigual. Apenas cerca de 39% dos governos financiam integralmente os serviços básicos de câncer dentro da cobertura nacional de saúde. E menos de 1 em cada 3 oferece acesso amplo a cuidados paliativos, fundamentais para controlar dor e sintomas quando a cura não é possível.

A distribuição de tratamentos essenciais também é desequilibrada. A radioterapia, crucial em muitos cânceres comuns, é estimada como quatro vezes mais acessível em países ricos do que em países de baixa e média renda. Já o transplante de células-tronco para cânceres do sangue é relatado como cerca de 12 vezes mais provável de receber financiamento em sistemas de saúde ricos do que em sistemas mais pobres.

Do jeito que está, o lugar onde alguém nasce frequentemente pesa mais do que a biologia do tumor para definir se essa pessoa vai sobreviver ao câncer.

Economistas da saúde alertam que o descompasso tende a aumentar com a entrada de terapias novas e caras no mercado. Imunoterapias e medicamentos-alvo podem custar dezenas de milhares de libras ou dólares por paciente ao ano - o que, na prática, pode significar centenas de milhares de reais. Sem financiamento público robusto e apoio internacional, muitos países não conseguem ofertar essas tecnologias em grande escala.

Principais pontos de pressão no tratamento do câncer (segundo especialistas)

• Envelhecimento acelerado das populações, sobretudo na Ásia e na América Latina.
• Maior exposição a riscos preveníveis, como tabaco, álcool e poluição.
• Diagnóstico tardio em países sem programas rotineiros de rastreamento.
• Acesso limitado a cirurgia, radioterapia e medicamentos essenciais.
• Proteção financeira fraca, levando famílias ao endividamento para custear o cuidado.

Prevenção e detecção precoce: as ferramentas mais eficazes

Especialistas ressaltam que muitos cânceres poderiam ser evitados - ou identificados em fases iniciais - com políticas já conhecidas e relativamente acessíveis quando comparadas a tratamentos de alta tecnologia.

No campo da prevenção, três ações aparecem com frequência como prioritárias:

• Reforçar o controle do tabaco, com aumento de impostos, advertências visuais impactantes e proibição de publicidade.
• Reduzir o consumo nocivo de álcool, com preço mínimo e regras mais rígidas de marketing.
• Construir ambientes alimentares mais saudáveis, com menos ultraprocessados, redução de sal e açúcar e incentivo ao consumo de frutas, verduras e grãos integrais.

A vacinação contra o papilomavírus humano (HPV) tem potencial para derrubar de forma expressiva as taxas de câncer do colo do útero, especialmente em países de baixa e média renda, onde essa doença ainda está entre as principais causas de morte de mulheres na meia-idade.

Programas de rastreamento para câncer de mama, colo do útero e colorretal já vêm mudando resultados onde são aplicados de forma sistemática. Quando o tumor é detectado cedo, o tratamento tende a ser mais simples, mais barato e com maior chance de funcionar.

As escolhas políticas por trás do cuidado oncológico

Por trás das curvas e dos percentuais existem decisões de governo. Estados decidem se financiam programas nacionais de rastreamento, se subsidiam aceleradores lineares e outras máquinas de radioterapia e se negociam preços menores de medicamentos.

Analistas lembram que o controle do câncer não depende apenas de medicina, mas também de regulação e tributação. Impostos mais altos sobre o tabaco reduzem o consumo. Leis de qualidade do ar diminuem doenças pulmonares ligadas à poluição. Regras de proteção no trabalho podem limitar a exposição a substâncias carcinogênicas.

Nos próximos 25 anos, o desenho da epidemia global de câncer será moldado tanto por políticas e investimentos quanto por biologia e acaso.

A cooperação internacional ganha status de peça-chave. Países de baixa renda muitas vezes precisam de apoio para construir o básico: laboratórios de patologia, centros de radioterapia, equipes de enfermagem treinadas e cadeias confiáveis de fornecimento de medicamentos. Sem essa base, terapias avançadas continuam sendo mais promessa do que realidade.

Além disso, um componente frequentemente subestimado é a capacidade de organizar dados e fluxos de cuidado. Registros de câncer de boa qualidade, integração entre atenção primária e serviços especializados e protocolos padronizados ajudam a reduzir atrasos no diagnóstico e a evitar perdas de seguimento - medidas de gestão que custam menos do que tecnologias de ponta, mas podem salvar muitas vidas.

Outro ponto que merece atenção é o que acontece depois do tratamento. Com mais gente vivendo com câncer, cresce a demanda por reabilitação, acompanhamento de efeitos tardios, retorno ao trabalho e apoio em saúde mental. Planejar essa “linha de cuidado do sobrevivente” é parte do enfrentamento do câncer em escala populacional, não um detalhe.

O que essas projeções significam na vida real

Para as famílias, a possibilidade de as mortes por câncer quase dobrarem no mundo não é um número abstrato. Isso aponta para mais pessoas atravessando jornadas longas de tratamento, mais cuidadores informais assumindo responsabilidades e maior pressão financeira por despesas médicas e perda de renda.

Pesquisadores também destacam as consequências econômicas: uma carga maior de câncer derruba produtividade, empurra lares para a pobreza e estica orçamentos de saúde já frágeis. Em especial, países de renda média podem ficar espremidos entre a demanda crescente por assistência e a limitada capacidade fiscal.

Ao mesmo tempo, existem cenários plausíveis em que a curva pode ser revertida. Se os países combinarem prevenção, detecção precoce e acesso justo ao tratamento, é possível reduzir o total de mortes projetado. Mesmo pequenas quedas no tabagismo ou diagnósticos mais precoces de câncer de mama e colorretal podem poupar centenas de milhares de vidas ao longo de uma década.

Termos-chave que moldam o debate

Dois conceitos aparecem repetidamente nessas discussões:

• Índice de Desenvolvimento Humano (IDH): indicador da ONU que reúne expectativa de vida, escolaridade e renda. Países com IDH menor tendem a ter sistemas de saúde mais fracos e enfrentam dificuldades maiores para diagnosticar e tratar o câncer.
• Cuidados paliativos: suporte médico e psicológico voltado à qualidade de vida em doenças graves, incluindo alívio da dor e apoio às famílias. Não significa “desistir”, e sim controlar sintomas durante ou após o tratamento ativo.

Se as tendências atuais persistirem, os próximos 25 anos vão testar como as sociedades equilibram inovação de ponta com justiça básica. A capacidade tecnológica de tratar o câncer avança rapidamente; a questão é se o acesso a esse progresso conseguirá acompanhar o número crescente de pessoas que vai precisar dele.