Cientistas usam lasers em ovos de dinossauro para analisar os seus “relógios atômicos” antigos.

Quando a paleontologia encontra ferramentas dignas de laboratório de física, o passado ganha nitidez. Pesquisadores na China conseguiram “ler” a idade de ovos de dinossauro de um jeito inédito: atingindo diretamente as cascas com um laser para datá-las pela primeira vez, sem depender apenas das rochas ao redor.

Para isso, um micro-laser vaporizou pequenas porções da casca, liberando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo em uma taxa conhecida e constante, a equipe pôde estimar a idade dos ovos medindo a proporção entre urânio e chumbo na amostra.

Essa técnica bem estabelecida, chamada datação U-Pb, funciona como se revelasse um “relógio atômico” escondido no fóssil, permitindo chegar a uma idade mais precisa - compatível com o Cretáceo Superior, por volta de 85 milhões de anos atrás.

Antes disso, os cientistas costumavam datar os materiais que cercavam os ovos fossilizados, usando rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os famosos cristais de zircão, praticamente “imortais”. O problema é que esse caminho indireto sempre traz margens de incerteza.

Primeiro, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos serem postos. Segundo, as rochas ao redor precisam conter elementos radioativos em quantidade suficiente para uma datação confiável - por isso rochas vulcânicas são tão valiosas nesses estudos.

Conseguir datar os ovos diretamente, com precisão, mesmo quando os sedimentos ao redor não são especialmente radioativos, abre uma perspectiva única sobre o passado.

O Cretáceo Superior se estendeu de cerca de 100 milhões de anos atrás até aproximadamente 66 milhões de anos atrás - o dia fatídico em que um asteroide encerrou o reinado reptiliano dos dinossauros.

Entender essa linha do tempo é essencial. Apesar do apelido equivocado na cultura pop, o Período Cretáceo é o verdadeiro “Jurassic Park”: uma era de diversidade e abundância extremas de dinossauros. E, embora seja muito bem documentada nos registros marinhos, a história em ambientes terrestres ainda aparece de forma irregular.

Geograficamente, a ninhada de 28 ovos vem de Qinglongshan, no centro da China - um local tão rico em ovos que acabou virando um enorme museu de ovos de dinossauro. A região tem mais de 3.000 ovos parcialmente expostos, em geral intactos. Eles também são notavelmente abundantes e variados, encaixados em diferentes tipos de rocha e exibindo estruturas de casca e estilos de nidificação diversos.

A maior parte dos ovos de Qinglongshan teria sido posta por uma espécie ainda misteriosa, conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não esteja claro qual espécie depositou exatamente os ovos datados neste estudo.

Essa “fartura” de ovos na China oferece aos cientistas um registro terrestre vital do final do Cretáceo, que também foi um período de mudanças climáticas dinâmicas. Houve aumento da atividade vulcânica, redução de oxigênio nos oceanos e um resfriamento global significativo.

Esse resfriamento parece ter reduzido a diversidade de dinossauros e pode ter afetado a quantidade de ovos postos por certas espécies em Qinglongshang e em outros lugares. Os próprios ovos podem ter mudado; os encontrados em Qinglongshang são marcadamente porosos - seria isso uma adaptação ao resfriamento do Cretáceo?

Estratégias de datação mais precisas ajudam a desenterrar essas histórias, escondidas por dezenas de milhões de anos, revelando paleoambientes, migrações de dinossauros e variações climáticas pré-históricas.

“Nossa conquista tem implicações significativas para pesquisas sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, assim como sobre mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior”, explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Instituto de Geociências de Hubei.

“Achados assim podem transformar fósseis em narrativas envolventes sobre a história da Terra.”

E, sinceramente, o que é mais fascinante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiam quando o nosso planeta parecia um lugar estranho?

A pesquisa foi publicada na Frontiers in Earth Science.