Quando uma rocha espacial entra na atmosfera, a maioria só vira um risco de luz e some. Mas, desta vez, cientistas conseguiram acompanhar quase em tempo real o caminho de um asteroide vindo do espaço, ver como ele se partiu no ar e até recolher fragmentos no chão - um conjunto de dados raro que ajuda a entender melhor como essas “pedras do céu” se desintegram.
Com apoio de astrônomos amadores e de registros feitos por observatórios, o asteroide 2023 CX1 iluminou rapidamente o céu ao se desfazer sobre o noroeste da França por volta das 16h (14h GMT) de 13 de fevereiro de 2023.
Sete horas antes, um astrônomo húngaro havia identificado o pequeno asteroide - com menos de 1 metro de diâmetro e cerca de 650 kg - a aproximadamente 200.000 quilômetros da Terra.
Nos minutos e horas seguintes, equipes da NASA e da Agência Espacial Europeia conseguiram calcular com uma precisão sem precedentes a localização e a cronologia da sua descida.
Depois, observatórios ao redor do mundo uniram esforços para estudar cada etapa da trajetória, usando diferentes instrumentos científicos.
Entre os grupos mobilizados rapidamente estavam astrônomos profissionais e amadores da rede francesa FRIPON/Vigie-Ciel, criada há cerca de uma década com a missão de detectar e coletar meteoritos - os fragmentos de asteroides que conseguem chegar ao solo.
"Recebemos dezenas de fotos e vídeos" do percurso de poucos segundos do asteroide pela atmosfera, disse a especialista em meteoritos Brigitte Zanda, do Museu Nacional de História Natural da França, que integra a rede.
Trabalhar junto ao público - inclusive vasculhando imagens publicadas nas redes sociais - permitiu aos cientistas observar o fenômeno com "uma precisão incomparável", afirmou Zanda à AFP.
Em especial, havia um "vídeo extremamente útil mostrando o objeto se fragmentando, o que nos deixa ver em quantas partes ele se quebrou - e como isso aconteceu", disse ela.
'Brutal' break-up
O primeiro meteorito, com 93 gramas, foi encontrado dois dias depois na comuna francesa de Saint-Pierre-le-Viger, no noroeste do país, com ajuda de moradores.
No total, cerca de uma dúzia de meteoritos foi coletada e incorporada à coleção do museu.
Após dois anos e meio, todas as informações reunidas sobre o asteroide foram publicadas nesta semana em um estudo na Nature Astronomy.
Até agora, apenas 11 asteroides foram detectados antes do impacto - e meteoritos só foram recuperados em quatro desses casos, segundo o estudo.
O 2023 CX1 provavelmente se desprendeu de uma rocha maior da família de asteroides Massalia, no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, de acordo com o estudo.
Quando entrou na atmosfera do nosso planeta, ele se desintegrou "de forma muito brutal em duas etapas" a cerca de 28 quilômetros de altitude, disse Zanda.
No processo, perdeu 98% da massa - e liberou uma enorme quantidade de energia.
"Talvez seja apenas a segunda vez que observamos uma fragmentação assim", disse Zanda. "Isso provavelmente depende da velocidade, do ângulo de impacto e da estrutura interna da rocha."
Nenhum dos meteoritos em brasa que chegou à Terra causou danos.
No entanto, simulações mostraram que esse tipo específico de fragmentação pode ter potencial para causar mais estragos do que uma desintegração mais gradual - como no caso de um asteroide muito maior que explodiu sobre a cidade russa de Chelyabinsk em 2013.
Durante a descida daquele asteroide de 20 metros de largura, "houve cinco fragmentações sucessivas, cada uma liberando uma pequena quantidade de energia", disse Zanda.
Ainda assim, a onda de choque resultante quebrou janelas pela cidade e feriu mais de 1.000 pessoas.
© Agence France-Presse
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