Como surgem os buracos de afundamento e é possível prever?

No começo de janeiro, uma cratera gigantesca se abriu num cruzamento do bairro Oak Lane Oeste, no norte da Filadélfia, depois do rompimento de uma adutora. O episódio aconteceu apenas duas semanas após a cidade reabrir um trecho da Trilha do Rio Schuylkill, na região central, que tinha ficado interditado por cerca de dois meses por causa de um sumidouro.

No verão passado, moradores de Ponta Brisa, no sul da Filadélfia, também relataram uma espera de aproximadamente dois meses até que um sumidouro na própria rua fosse consertado.

Para entender por que esses buracos aparecem, se a Filadélfia é especialmente vulnerável e por que os reparos podem demorar, a hidrogeóloga Laura Toran, professora emérita de geologia ambiental na Universidade do Templo, explicou os mecanismos por trás dos sumidouros e os desafios de recuperação.

O que são sumidouros e por que eles se formam?

Um sumidouro é uma abertura que surge no solo quando ocorre alguma alteração no que está abaixo da superfície (no subsolo).

De modo geral, há duas grandes categorias de mudanças que levam à formação de sumidouros:

• Sumidouros associados a rocha carbonática: rochas carbonáticas podem desenvolver cavidades e “grutas” porque se dissolvem quando a água subterrânea é mesmo que levemente ácida. Quando o “teto” que sustenta uma dessas cavidades cede, o colapso chega à superfície e aparece o sumidouro.
• Sumidouros associados a tubulações de água ou esgoto enterradas: quando há vazamento em tubulações, o sedimento ao redor pode sofrer erosão e ser carregado pela água. Isso cria um vazio. Se a cobertura superficial perde sustentação e desaba numa escala suficiente, o resultado é um sumidouro.

Em termos práticos, a diferença é que, no primeiro caso, o problema nasce da dissolução da rocha ao longo do tempo; no segundo, o gatilho costuma ser uma falha na infraestrutura (água ou esgoto) que “lava” o solo por baixo da via.

O que se sabe sobre os casos de Oak Lane Oeste e da Trilha do Rio Schuylkill?

No caso de Oak Lane Oeste, houve dois rompimentos recentes de adutora. A água em grande volume arrastou materiais, formando entulho e detritos, o que dificultou o acesso ao ponto exato do vazamento.

Conter e reparar um vazamento grande costuma ser um trabalho com várias etapas e dependências: primeiro é preciso interromper o fluxo, depois remover detritos, providenciar as peças necessárias, executar o conserto da tubulação e, por fim, recompor o pavimento. Além disso, esse tipo de intervenção abre uma oportunidade: com o solo já escavado, as equipas devem avaliar se outros trechos próximos da tubulação estão envelhecidos e precisam de substituição ou reforço. Ou seja, “fazer rápido” nem sempre é “fazer bem”.

Já o sumidouro que surgiu no fim do ano passado na Trilha do Rio Schuylkill - e que demorou cerca de dois meses para ser resolvido - também foi atribuído a vazamento em tubulação. Nesse caso, o conserto exigiu coordenação: o departamento de água precisou atuar junto com o departamento de parques e recreação. Soma-se a isso um ponto estrutural: a cidade tem orçamento limitado para consertos e substituições de tubulações e, por ser uma das cidades mais antigas do país, a Filadélfia acumula uma quantidade grande de frentes de manutenção.

Ainda assim, do ponto de vista técnico, a professora ressalta que prefere lidar com vazamentos em tubulação do que com sumidouros em rocha carbonática. Em cavidades carbonáticas, muitas vezes não se sabe a dimensão real do vazio; uma solução comum é preencher com betão, mas às vezes a cavidade é muito maior do que o volume de material previsto para o tamponamento.

A Filadélfia tem muitos sumidouros?

A região da Filadélfia apresenta os dois tipos de sumidouros. Dentro da cidade, não há ocorrência de rocha carbonática; porém, nos arredores, como na área de Rei da Prússia, existem formações carbonáticas sujeitas a esse tipo de colapso.

Na Filadélfia, os sumidouros que aparecem com mais frequência estão ligados a vazamentos em tubulações, que removem o solo ao redor e criam vazios. Como a região tem uma geologia compatível com o fenómeno e, ao mesmo tempo, uma rede de água extensa e envelhecida, os sumidouros acabam por ser relativamente comuns.

Isso não significa, porém, que a Filadélfia seja o local mais afetado. Existem áreas com incidência ainda maior: na Flórida, por exemplo, o subsolo é amplamente composto por rocha carbonática, e os sumidouros são bastante frequentes.

Moradores conseguem perceber quando um sumidouro está a formar-se?

Existe um mapa de rocha carbonática no estado, mas nem toda rocha carbonática evolui para sumidouros. Além disso, é difícil prever onde e quando um sumidouro vai surgir nessas áreas - o comportamento é, em grande medida, imprevisível.

Na própria Filadélfia, a imprevisibilidade também é elevada porque o factor decisivo costuma ocorrer abaixo do chão, sem visibilidade. Não há como saber com antecedência quando uma tubulação vai começar a vazar. Em alguns casos, aparece primeiro um afundamento na superfície; em outros, identifica-se o vazamento antes de ocorrer o colapso. Mesmo assim, nem todo vazamento ou afundamento evolui para um sumidouro - e pode não haver qualquer aviso claro.

Um cuidado adicional é que o risco nem sempre está só no “buraco” visível: quando o solo foi lavado, podem existir vazios laterais sob o asfalto, o que amplia o perigo para pedestres, ciclistas e veículos. Por isso, ao notar abatimentos, rachaduras novas ou água a surgir onde não deveria, a recomendação é não se aproximar e comunicar imediatamente para avaliação.

Como comunicar vazamentos e abatimentos na Filadélfia

É importante relatar vazamentos e solo a ceder para que as equipas investiguem antes que a situação piore. Na Filadélfia, vazamentos devem ser comunicados ao Departamento de Água da Filadélfia pela linha de emergência: 215-685-6300.

Por que os consertos podem demorar tanto?

Se fosse possível substituir toda a infraestrutura envelhecida da cidade, haveria menos sumidouros. No entanto, isso exigiria um investimento muito alto e causaria grande perturbação urbana, o que torna a solução pouco prática no curto prazo. Assim, a cidade acaba por atuar de forma reativa: novos sumidouros são reparados conforme surgem.

Além do conserto da tubulação em si, a demora pode envolver: necessidade de escavação segura, gestão de trânsito e interdições, verificação de serviços subterrâneos próximos (como gás, electricidade e telecomunicações), obtenção de materiais compatíveis e, em algumas situações, coordenação entre mais de um órgão municipal.

Laura Toran, professora de Geologia Ambiental, Universidade do Templo

Este artigo foi republicado de A Conversa, sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.