Terapia viral centenária pode ajudar na crise iminente de superbactérias.

A terapia fágica - técnica em que vírus são usados para eliminar bactérias - foi bastante aplicada na década de 1920, antes de os antibióticos se tornarem a opção dominante por serem mais simples de administrar e, na época, mais eficazes no tratamento de infeções. Agora, com a resistência aos antibióticos a crescer e a tornar tratamentos antes confiáveis cada vez menos úteis, a terapia fágica pode estar a caminho de uma volta marcante.

A razão é conhecida: as bactérias evoluem continuamente, reforçando as suas defesas contra os fármacos que usamos. Como resultado, medicamentos que funcionavam muito bem podem passar a falhar, criando um cenário crítico para a saúde pública.

Terapia fágica e resistência aos antibióticos: por que o interesse voltou

Um novo estudo conduzido por cientistas da Universidade Hebraica de Jerusalém (Israel) e da Universidade de Melbourne (Austrália) reforça o potencial da terapia fágica como ferramenta no combate à resistência aos antibióticos.

Ainda assim, há obstáculos importantes. As bactérias também conseguem desenvolver estratégias para contornar os bacteriófagos (os vírus usados na terapia fágica). Por isso, compreender em detalhe como essas defesas surgem e funcionam é essencial para avançar com tratamentos mais robustos.

“Compreender a corrida armamentista entre fagos e bactérias não só aprofunda o nosso conhecimento sobre como as bactérias se defendem, como também abre caminho para tratamentos de próxima geração”, escreve o biólogo molecular Debnath Ghosal, da Universidade de Melbourne.

O que o estudo revelou sobre Bacillus subtilis e bacteriófagos

Os investigadores analisaram de perto a bactéria Bacillus subtilis e vários fagos usados para atacá-la. Ao observar como B. subtilis executa as suas táticas de bloqueio, o grupo identificou um papel relevante da proteína YjbH - presente em muitas bactérias.

Para entender a importância disso, vale recapitular como os bacteriófagos atuam: eles aderem à célula bacteriana e, na prática, “sequestram” a maquinaria celular para se multiplicar e se espalhar. Esse processo envolve a injeção de ADN do fago na bactéria e, ao final, a célula bacteriana se rompe, libertando novos fagos.

A proteína YjbH e a estratégia “excluir e sobreviver”

Segundo o estudo, a proteína YjbH funciona como um sensor de invasão e desencadeia medidas para limitar o dano. Em vez de permitir que a infeção se espalhe livremente dentro da célula, a bactéria isola a região onde o bacteriófago se fixou - como se “cercasse” o local do ataque. Em seguida, a célula divide-se, tentando descartar a parte isolada e, assim, aumentar a hipótese de sobreviver.

“Esse mecanismo de defesa ‘excluir e sobreviver’ pode representar uma estratégia comum empregada pelo hospedeiro para conter a propagação viral”, escrevem os autores no artigo publicado.

O achado chama atenção por ser uma rota de fuga sofisticada - e, de acordo com os cientistas, é a primeira vez que esse tipo de resposta é observado como defesa contra ataque de bacteriófagos. Até aqui, acreditava-se que algo semelhante fosse exclusivo de organismos mais complexos e multicelulares.

O que isso muda para a terapia fágica

Uma vez identificado esse mecanismo, abre-se a possibilidade de desenvolver abordagens de terapia fágica capazes de contorná-lo. Isso pode tornar os bacteriófagos uma alternativa mais viável - ou um complemento - aos antibióticos, especialmente em cenários em que a resistência aos antibióticos limita as opções clínicas.

No entanto, esse avanço ainda não resolve todos os entraves. As defesas bacterianas são apenas uma parte do problema. Estudos recentes também sugerem que a terapia fágica pode ter eficácia limitada em certas situações porque o sistema imunitário do próprio corpo reconhece os bacteriófagos como ameaças e tenta eliminá-los antes que completem o trabalho.

Ainda assim, muitos grupos consideram que o potencial é grande - e que a crise associada à resistência aos antibióticos é séria o suficiente - para justificar mais investigação em terapias fágicas, o que os autores deste estudo pretendem fazer.

“Esperamos que, ao reativar a terapia fágica, possamos contribuir para tratamentos de infeções sem antibióticos”, escreve Ghosal.
“Com tantas infeções resistentes a antibióticos a surgir, após 100 anos, é hora de reconsiderar os benefícios da terapia fágica.”

Próximos passos: personalização, combinações e aplicação prática

Um ponto importante para o futuro da terapia fágica é que ela tende a ser altamente específica: um bacteriófago eficaz contra uma estirpe pode não funcionar contra outra. Por isso, estratégias como “coquetéis” de fagos (misturas com múltiplos bacteriófagos) e a seleção personalizada, com base no agente causador da infeção, podem ser decisivas para aumentar a eficácia e reduzir o risco de falha.

Além disso, transformar resultados laboratoriais em soluções de uso amplo exige padronização, segurança e qualidade na produção, bem como protocolos claros de uso clínico. Em paralelo, mapear mecanismos de defesa como o associado à YjbH ajuda a orientar a escolha de fagos e a desenhar terapias que minimizem as rotas de escape bacteriano.

A pesquisa foi publicada na revista Relatórios Celulares.