Comportamento misterioso de chimpanzés pode indicar rituais "sagrados".

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e publicado originalmente pelo The Conversation.

Eu avançava de maneira desajeitada pela mata fechada, tentando - sem sucesso - passar cinco minutos inteiros sem ficar enroscada nos espinhos que pareciam armados contra cada passo. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objectivo era registar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Esses chimpanzés não têm a “sorte” de viver no conforto de uma área protegida: eles vão levando a vida como podem em manchas de floresta espremidas entre plantações, quintais, aldeias e estradas de terra.

Em certo momento, parámos numa clareira. Soltei um suspiro de alívio por não ver espinhos ao alcance, mas a pausa me intrigou. Caminhei até a frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah, o que estava acontecendo. Ele disse que tinha encontrado algo curioso: marcas discretas no tronco de uma árvore.

Num ambiente tão confuso e “barulhento” como o de uma savana - com galhos, folhas secas, pegadas e sinais por toda parte - era o tipo de detalhe que a maioria de nós nem notaria. Ainda assim, aquilo fez Alioh parar na hora. Éramos seis. Alguns sugeriram que porcos-do-mato teriam feito as marcas ao se coçarem no tronco; outros acharam que poderia ser coisa de adolescentes a brincar.

Mas Alioh tinha um palpite. E quando o palpite vem de alguém capaz de encontrar um único fio de pelo de chimpanzé no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu - melhor do que você com binóculos caros -, vale a pena levar a sério. Instalámos uma câmera-trap (armadilha fotográfica) para ver se o “autor” voltaria a repetir a façanha, e desta vez deixar tudo gravado.

Um marco inédito: câmeras-trap revelam chimpanzés a arremessar pedras

As câmeras-trap começam a gravar automaticamente quando detectam movimento à sua frente. Por isso, são ideais para registar a vida selvagem a agir por conta própria, sem interferência humana. Anotei para regressar ao mesmo ponto dali a duas semanas (mais ou menos o tempo de duração das baterias) e seguimos viagem, mergulhando outra vez no mato.

Voltar para recolher uma câmera-trap tem sempre um clima especial, como se ela pudesse guardar respostas para mistérios. Mesmo sabendo que a maior parte dos nossos vídeos era composta por ramos a balançar com o vento forte ou por vacas de agricultores da região a lamberem, entusiasmadas, a lente da câmera, a expectativa de que algo extraordinário tenha sido registado é inevitável.

O que apareceu naquela gravação foi electrizante: um macho grande de chimpanzé aproxima-se da nossa “árvore misteriosa” e faz uma breve pausa. Em seguida, olha em volta com rapidez, apanha uma pedra enorme e a arremessa com toda a força contra o tronco.

Nada parecido tinha sido documentado daquela forma, e eu fiquei arrepiada. Foi Jane Goodall quem, nos anos 1960, descreveu pela primeira vez chimpanzés selvagens a usar ferramentas. Chimpanzés utilizam gravetos, folhas e paus; alguns grupos chegam a usar “lanças” para obter alimento. Pedras também entram no repertório: servem para quebrar frutos secos (como nozes) e para abrir frutas grandes. Em certas ocasiões, chimpanzés atiram pedras como parte de exibições de força para afirmar posição dentro da comunidade.

O que encontramos no nosso estudo (já publicado), porém, não parecia um acto isolado ou aleatório. Era uma actividade repetida, sem ligação clara com comida ou estatuto - o que levanta a possibilidade de se tratar de um ritual. Vasculhámos a área e localizámos muitos outros pontos com árvores exibindo marcas semelhantes; em vários locais, pilhas de pedras tinham-se acumulado dentro de troncos ocos. A cena lembrava, de forma impressionante, os montes de pedras que arqueólogos encontram ao investigar práticas humanas do passado.

Os vídeos começaram a chegar em quantidade. Outras equipas do projecto passaram a procurar árvores com sinais característicos. Detectámos o mesmo comportamento enigmático em bolsões de Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas não encontrámos nada a leste dessa faixa - apesar de termos procurado ao longo de toda a distribuição dos chimpanzés, desde a costa ocidental da Guiné até à Tanzânia.

Árvores sagradas? O que pode explicar este comportamento dos chimpanzés

Passei muitos meses em campo - assim como vários outros investigadores - a tentar entender o que esses chimpanzés estão a fazer. Até agora, trabalhamos com duas hipóteses principais. A primeira é que o comportamento faça parte de uma exibição masculina: o estrondo produzido quando a pedra atinge um tronco oco aumentaria o impacto da demonstração.

Isso pode ser ainda mais provável em áreas onde há poucas árvores com raízes grandes - aquelas que os chimpanzés normalmente “tamborilam” com as mãos e os pés fortes. Se certos troncos ocos produzem um som especialmente alto, o arremesso de pedras poderia acompanhar ou até substituir o tamborilar com os pés durante a exibição. Árvores com acústica “boa” tenderiam, então, a tornar-se pontos de visita recorrente.

A segunda hipótese é mais simbólica - e, de certa forma, ecoa o nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com “marcos” como montes de pedras foi um passo importante na história humana. Mapear os territórios dos chimpanzés e compará-los com a localização dos locais de arremesso de pedras pode ajudar a avaliar se a função aqui é semelhante.

E há uma possibilidade ainda mais intrigante: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés a criar algo como um santuário - o que sugeriria “árvores sagradas”. Povos indígenas da África Ocidental mantêm colecções de pedras em árvores consideradas sagradas; colecções de pedras feitas por humanos são comuns em diferentes partes do mundo e, de maneira inquietante, parecem muito com aquilo que registámos.

Além disso, essas descobertas levantam perguntas novas sobre aprendizagem social e tradição. Se o comportamento se concentra em determinadas regiões e não aparece em outras, mesmo com procura extensa, é plausível que exista um componente cultural: grupos vizinhos podem ter costumes distintos, transmitidos ao longo de gerações.

Também vale considerar o papel do ambiente. A disponibilidade de pedras, o tipo de árvores (sobretudo as ocas) e até a pressão humana sobre a paisagem podem influenciar quais comportamentos se tornam comuns, úteis ou “valiosos” para o grupo - seja por comunicação, seja por significado.

Um mundo a desaparecer

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir que haja espaço para eles continuarem a existir em vida livre. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés caíram mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de aumento da população humana, destruição de habitat, caça e doenças infecciosas coloca os chimpanzés em sério risco. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes primatas poderão ter apenas mais 30 anos na natureza.

Nas florestas não protegidas da Guiné - onde observámos pela primeira vez esse comportamento enigmático -, o desmatamento acelerado está a tornar a região quase inabitável para chimpanzés que antes ali viviam e prosperavam. Permitir que os chimpanzés em vida livre continuem a descer a espiral rumo à extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica do nosso próprio património.

Você pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se imediatamente um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e também com o seu bolso, doando para a Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir a seguir - algo que mude para sempre a forma como entendemos os nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, investigadora de doutoramento em conservação da vida selvagem e uso do solo, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente pelo The Conversation. Leia o artigo original.