Estudos sugerem que a consciência pode surgir das partes mais antigas do nosso cérebro.

O que dá origem à consciência humana? Será que algumas áreas do cérebro pesam mais do que outras nesse fenómeno?

Há cerca de 35 anos, cientistas passaram a enfrentar essas perguntas com muito mais profundidade. A investigação avançou, mas o enigma da consciência continua longe de estar resolvido.

Num artigo publicado recentemente, eu revisitei mais de 100 anos de estudos em neurociência para avaliar se determinadas regiões cerebrais são mais decisivas do que outras para a consciência. O que encontrei sugere que muitos investigadores podem estar a subestimar as partes mais antigas do cérebro humano.

Na neurociência, consciência costuma ser definida como a capacidade de ter experiências subjectivas - por exemplo, o sabor de uma maçã ou a percepção do vermelho na casca.

Córtex, subcórtex e cerebelo: o que as teorias de consciência assumem

As principais teorias da consciência defendem que a camada externa do cérebro, o córtex, é essencial para a consciência. Essa camada é composta sobretudo pelo neocórtex, uma estrutura relativamente recente na nossa história evolutiva.

Logo abaixo do neocórtex está o subcórtex, que, segundo as evidências, mudou pouco ao longo dos últimos 500 milhões de anos. Muitas interpretações tratam o subcórtex como a “electricidade de uma televisão”: algo necessário para a consciência funcionar, mas que, sozinho, não explicaria o conteúdo da experiência consciente.

Há ainda uma terceira região que algumas teorias neurocientíficas consideram irrelevante para a consciência: o cerebelo. Ele também é mais antigo do que o neocórtex e tem aparência de um “pequeno cérebro” alojado na parte de trás do crânio.

Quando ocorre inconsciência (como num coma), a actividade cerebral e as redes do cérebro ficam desorganizadas. E essas alterações podem ser observadas no córtex, no subcórtex e no cerebelo.

O que a estimulação cerebral revela sobre a consciência humana

Na minha análise, examinei estudos que investigam o que acontece com a consciência quando a actividade do cérebro é alterada - por exemplo, aplicando correntes eléctricas ou pulsos magnéticos em regiões específicas.

Esses experimentos, feitos com humanos e animais, indicam que mexer na actividade de qualquer uma dessas três partes pode modificar a consciência. Ao alterar o neocórtex, é possível mudar a sensação de “eu”, provocar alucinações ou interferir no julgamento.

Intervir no subcórtex pode gerar efeitos ainda mais intensos: é possível induzir depressão, acordar um macaco da anestesia ou fazer um rato perder a consciência. E mesmo a estimulação do cerebelo, durante muito tempo tratado como dispensável nesse debate, pode alterar a percepção sensorial consciente.

Apesar disso, essa linha de pesquisa não permite conclusões firmes sobre “de onde” a consciência surge. Estimular uma área do cérebro pode afectar outra, o que dificulta identificar a origem real do fenómeno. É como desligar a televisão da tomada: podemos estar a mudar as condições que sustentam a consciência, sem necessariamente tocar nos mecanismos que a produzem.

Para enfrentar esse impasse, procurei evidências em pacientes.

Lesões cerebrais e o que elas dizem sobre o que é necessário para a consciência

Danos causados por trauma físico ou por falta de oxigénio no cérebro podem desorganizar a experiência consciente. Lesões no neocórtex, por exemplo, podem levar a pessoa a acreditar que a própria mão não lhe pertence, a ignorar estímulos de um lado do campo visual ou a tornar-se mais impulsiva.

Por outro lado, pessoas que nascem sem o cerebelo, ou sem a parte frontal do córtex, ainda podem parecer conscientes e levar vidas relativamente normais. No entanto, quando o cerebelo é danificado mais tarde, podem surgir alucinações ou mudanças emocionais profundas.

Já danos nas partes mais antigas do cérebro podem causar directamente inconsciência (ainda que algumas pessoas recuperem) ou levar à morte. Mesmo assim, permanece a possibilidade de o subcórtex estar apenas a manter o córtex mais recente “ligado”, tal como a electricidade mantém a televisão a funcionar - e, nesse caso, seria o neocórtex a gerar a consciência. Por isso, a questão torna-se: haverá indícios de que as regiões mais antigas, por si, são suficientes para alguma forma de consciência?

Quando falta o neocórtex: sinais de experiência consciente

Existem casos raros de crianças que nascem sem grande parte - ou praticamente todo - o neocórtex. De acordo com livros médicos, essas pessoas deveriam permanecer num estado vegetativo permanente. Ainda assim, há relatos de que podem ficar chateadas, brincar, reconhecer pessoas ou demonstrar prazer ao ouvir música. Isso sugere que, de alguma maneira, podem estar a ter algum tipo de experiência consciente.

Esses relatos são uma evidência forte de que as partes mais antigas do cérebro talvez bastem para uma consciência básica. Ou, em alternativa, pode acontecer que, ao nascer sem córtex, as estruturas antigas se adaptem e assumam parte das funções que normalmente seriam realizadas pelo neocórtex.

Evidências em animais: consciência sem neocórtex?

Há também experiências extremas em animais que ajudam a aproximar uma conclusão. Em mamíferos - de ratos a gatos e macacos - a remoção cirúrgica do neocórtex ainda deixa os animais capazes de realizar uma quantidade surpreendente de comportamentos. Eles podem brincar, expressar emoções, cuidar da higiene (limpar-se), criar os filhotes e até aprender. De forma inesperada, mesmo animais adultos submetidos a essa cirurgia apresentaram comportamentos semelhantes.

Somadas, essas evidências questionam a ideia de que o córtex é indispensável para a consciência, como defendem muitas das principais teorias. Os dados sugerem que as partes mais antigas do cérebro podem ser suficientes para sustentar algumas formas básicas de consciência.

Ao mesmo tempo, as regiões mais novas do cérebro - assim como o cerebelo - parecem ampliar e refinar a consciência, tornando-a mais rica e detalhada. Isso indica que talvez seja necessário rever as nossas teorias sobre a consciência. Essa revisão pode influenciar tanto o cuidado clínico de pacientes quanto a forma como pensamos sobre direitos de animais. Afinal, é possível que a consciência seja mais comum do que imaginávamos.

Implicações práticas: clínica, anestesia e ética

Se a consciência básica pode depender mais das estruturas antigas do cérebro do que se supunha, isso pode afectar a forma como interpretamos sinais comportamentais em pacientes com lesões extensas no córtex, bem como as avaliações de estados de consciência em contextos hospitalares. Também pode estimular novas perguntas sobre quais circuitos devem ser monitorizados em situações como sedação e anestesia.

No campo ético, uma visão que atribui mais peso às bases subcorticais da consciência pode reforçar o debate sobre sofrimento e experiência subjectiva em diferentes espécies. Se alguns componentes essenciais da consciência estiverem presentes de forma ampla entre mamíferos, o critério para considerar bem-estar e protecção pode tornar-se ainda mais exigente.

Peter Coppola, Investigador Visitante, Cambridge Neuroscience, University of Cambridge

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons.