Europa espacial sob pressão e a aposta da Alpha Impulsion na **propulsão autófaga**

Enquanto a indústria espacial europeia tenta recuperar fôlego diante da liderança avassaladora da SpaceX, uma startup de Toulouse escolheu um caminho bem diferente do “manual” atual. A Alpha Impulsion, criada em 2022, está desenvolvendo a chamada propulsão autófaga - uma arquitetura em que o foguete “se alimenta” da própria estrutura durante o voo, reduzindo o que sobra no fim da missão.

Dependência europeia de lançadores e o efeito SpaceX nos preços

O diagnóstico para a Europa é incômodo: entre 2020 e 2025, o continente expandiu fábricas modernas de satélites, mas continuou sem a mesma capacidade de colocá-los em órbita com autonomia. Nesse período, 88% dos nanosatélites europeus acabaram sendo lançados por foguetes estrangeiros, o que reforça uma dependência estratégica - e também financeira.

Essa conta pesa ainda mais quando o líder do setor começa a reajustar valores. A SpaceX, por exemplo, elevou o preço de referência do Falcon 9 de US$ 70 milhões para US$ 74 milhões, sinalizando que a escala não impede aumentos quando a demanda permanece alta.

Alpha Impulsion e a ruptura: tirar do foguete o que mais custa e mais pesa

Foi nesse cenário que a Alpha Impulsion decidiu “atalhar” o modelo dominante. Em vez de perseguir, a qualquer custo, a reutilização no estilo de Elon Musk, a empresa aposta em eliminar um componente que encarece e complica o sistema: os tanques.

A lógica é direta: em foguetes tradicionais, grandes reservatórios metálicos carregam propelentes líquidos e, depois de esvaziados, viram massa inútil. Segundo Marius Celette, CEO da Alpha Impulsion, em entrevista ao Presse-citron, levar esse “peso morto” até a órbita é um desperdício difícil de justificar em termos de desempenho e custo.

Fazer mais com menos: o princípio do “foguete-vela” com propulsão autófaga da Alpha Impulsion

O que a startup coloca no lugar dos tanques é, ao mesmo tempo, simples na ideia e ousado na execução: o combustível sólido passa a ser a própria estrutura do foguete. Em vez de um corpo metálico que só “segura” propelente, o fuselagem é feita de material combustível.

Celette descreve que essa estrutura é baseada em polietileno, um polímero comum (um plástico muito presente no dia a dia). A tecnologia foi protegida por patente desde a fundação da empresa, em 2022.

A comparação que a Alpha Impulsion gosta de usar é a de uma vela: durante o voo, o foguete vai diminuindo de tamanho porque consome a própria “carcaça”. No fim, a ambição é que permaneça apenas o indispensável para a missão - como o satélite, o motor e a carga útil - sem a “herança” de grandes estruturas vazias. Na prática, essa abordagem pode reduzir pela metade a massa na decolagem.

Além do ganho de eficiência, a empresa aponta um benefício ambiental e operacional: ao não haver estágios tradicionais para descartar, a arquitetura tende a reduzir a geração de detritos. Em outras palavras, menos componentes sendo abandonados significa menos objetos potencialmente transformados em lixo orbital.

Um ponto adicional relevante, embora menos comentado fora do setor, é a crescente pressão regulatória e de mercado por práticas de mitigação de detritos. Operadores e seguradoras vêm valorizando soluções que reduzam risco de colisão e facilitem estratégias de desorbitamento ao fim da vida útil - e designs que já nascem com menos “partes descartáveis” podem ganhar vantagem em futuras exigências de conformidade.

Custos: a promessa de lançar gastando muito menos

Para a Alpha Impulsion, o diferencial não é só técnico: é principalmente econômico. Em um mercado onde a SpaceX vence na quantidade, a startup quer competir pela frugalidade do sistema.

De acordo com Celette, estimativas internas indicam que a propulsão autófaga pode reduzir o custo de lançamento em até seis vezes quando comparada a foguetes convencionais. A explicação passa pela simplificação: em vez de fabricar múltiplos tanques, estruturas e mecanismos caros de separação de estágios, o modelo autófago concentra a produção no motor, na seção superior e na carenagem, enquanto grande parte do “corpo” é combustível estrutural.

Na ponta do cliente, a empresa projeta que um operador de satélites possa ver até 40% de redução no valor final pago para colocar sua carga em órbita, dependendo do perfil da missão.

De “carona” a “táxi” orbital: flexibilidade para pequenos satélites

Preço, porém, não resolve sozinho o principal incômodo de quem opera satélites pequenos. Hoje, muitos nanosatélites dependem de lançamentos compartilhados, uma espécie de “carona” em foguetes maiores: o cliente precisa aguardar janela, aceitar as condições do integrador e, frequentemente, ir para a órbita definida pela missão principal.

A proposta da Alpha Impulsion é oferecer uma lógica de “táxi”: um serviço dedicado e ajustável, capaz de entregar a carga no lugar certo e no momento desejado, com mais controle sobre inclinação, altitude e cronograma.

Essa flexibilidade tende a ser especialmente atraente para constelações e para aplicações que exigem reposição rápida (por exemplo, observação da Terra e comunicações), onde tempo de espera e órbita “mais ou menos” podem significar perda de receita.

Opal e Garnet: duas frentes para colocar a tecnologia no mercado

Em maio de 2025, após três anos de pesquisa com apoio do Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES), a Alpha Impulsion anunciou a ignição bem-sucedida do seu primeiro motor em escala reduzida, validando elementos centrais do conceito. A partir desse marco, a empresa estruturou uma estratégia em duas etapas.

No horizonte de longo prazo está o Garnet, um micro-lançador com ambição de chegar a 50 lançamentos por ano até 2040. Mas, para gerar tração comercial mais cedo, a startup também está impulsionando o Opal: um motor autófago voltado diretamente para satélites, com foco em mobilidade orbital.

A ideia, segundo Celette, é colocar sistemas operacionais rapidamente nas mãos de clientes privados. Em órbita, o Opal buscaria permitir manobras com alta eficiência - e essa promessa já abriu portas. A empresa afirma trabalhar com a britânica Meridian Space Command em uma missão lunar, onde sair da órbita terrestre rumo à órbita da Lua costuma exigir grande quantidade de propelente. Ao eliminar a necessidade de tanques volumosos, a abordagem autófaga tenta atacar exatamente esse gargalo.

Esse tipo de missão também tem um valor estratégico para qualquer fornecedor: construir Flight Heritage (histórico de voo) - um ativo que pesa tanto quanto especificações técnicas na hora de vender para o mercado espacial.

Um aspecto complementar, e decisivo para escalar, é a industrialização: produzir com repetibilidade, controlar qualidade do material combustível-estrutural e comprovar comportamento em diferentes regimes térmicos e mecânicos. Em propulsão, a transição de protótipo para operação comercial costuma ser o trecho mais caro e demorado - e é aí que parcerias e contratos iniciais fazem diferença.

Base em Toulouse, combustão na Itália e expansão acelerada

A Alpha Impulsion mantém escritórios em Toulouse para a parte de concepção e engenharia, e opera uma filial na Itália dedicada a temas de combustão. A empresa se posiciona como alinhada às discussões de soberania tecnológica europeia e, recentemente, ganhou um prêmio de inovação da União Europeia de 950 mil euros.

Com o motor já testado e o reconhecimento institucional, a startup entrou em fase de contratações em larga escala, mirando transformar a propulsão autófaga em um padrão de lançamento e mobilidade orbital mais limpo, mais barato e mais ágil.