Um possível ancestral humano de 7,2 milhões de anos pode ter caminhado sobre duas pernas na Bulgária

Há cerca de 7 milhões de anos, uma pequena primata teria atravessado as planícies aluviais do que hoje é a Bulgária, num cenário povoado por gatos selvagens e hienas - e é possível que, em parte do tempo, ela tenha feito isso de forma ereta, apoiada em duas pernas.

A hipótese ganhou força após a descrição recente de um fêmur fóssil atribuído, de maneira provisória, a Graecopithecus freybergi. Com massa corporal estimada em aproximadamente 24 kg, esse macaco extinto apresenta no osso da coxa um conjunto de características anatómicas que pode ser compatível com bipedalismo.

Em comunicado à imprensa, a equipa que analisou o fêmur antigo argumenta que o animal poderia representar um dos primeiros precursores da nossa linhagem. Ainda assim, a interpretação está longe de ser consenso e tem gerado controvérsia.

O sítio de Azmaka, na Bulgária, e os poucos fósseis de Graecopithecus

Durante anos, Graecopithecus foi conhecido apenas por dois fósseis: uma mandíbula inferior encontrada na Grécia em 1944 e um dente pré-molar descoberto na Bulgária em 2012. Este último veio do sítio de escavação de Azmaka, a mesma área onde, em 2016, foi recuperado o fêmur que embasa o estudo mais recente.

A escassez de material é precisamente um dos pontos que alimentam o debate: com tão poucos restos, qualquer inferência sobre parentesco evolutivo e modo de locomoção tende a ficar mais vulnerável a interpretações alternativas.

Quem seria a dona do fêmur: uma fêmea adulta do tamanho de um pequeno chimpanzé

No trabalho, os autores descrevem a proprietária do osso como uma fêmea adulta, com porte comparável ao de um chimpanzé pequeno. Para efeito de comparação ecológica, o fêmur tem dimensões próximas às de mamíferos carnívoros que patrulhavam aquelas planícies, como lontras gigantes, hienas primitivas e “texugos” ancestrais.

Apesar disso, os investigadores defendem que o que mais importa não é o tamanho do osso, mas a sua forma e os sinais funcionais preservados na anatomia.

O fêmur de Graecopithecus e as pistas de bipedalismo

Um dos indícios destacados é o pescoço femoral relativamente comprido - a porção que liga o corpo do fêmur à cabeça femoral, que se encaixa na articulação do quadril. Um pescoço femoral mais longo pode favorecer o bipedalismo por permitir movimentos mais livres da perna.

Os autores também interpretam essa configuração como parte de uma compensação evolutiva entre força e mobilidade. À medida que os humanos se tornaram mais “modernos”, teríamos ampliado a amplitude de movimento, ao custo de alguma estabilidade e de parte da potência de escalada.

Além disso, o estudo chama atenção para: - Os pontos de inserção dos músculos glúteos, que, segundo a equipa, seriam condizentes com a locomoção ereta. - A espessura da camada externa do osso, considerada indicativa de esforços mecânicos associados ao deslocamento em postura vertical.

Ao mesmo tempo, o fóssil exibe traços que aparecem com frequência em animais quadrúpedes. Por isso, os próprios autores descrevem o fêmur como ocupando uma “posição de transição entre os grandes símios africanos e homíninos bipedais habituais”.

Mioceno tardio, savana aberta e bipedalismo facultativo

Os autores sugerem que a região de Azmaka no Mioceno tardio era uma savana pouco arborizada. Esse quadro sustenta a ideia de que o bipedalismo pode ter surgido, em parte, quando paisagens mais lenhosas deram lugar a áreas dominadas por gramíneas.

Mesmo assim, a equipa não propõe que essa primata caminhasse exatamente como nós. As características do fêmur apontariam para um bipedalismo facultativo: ela seria capaz de andar ereta quando isso fosse vantajoso, mas também se deslocaria pelo solo usando os quatro membros.

Nessa lógica, a postura vertical poderia ter sido útil para: - vigiar predadores à distância; - procurar alimento de modo mais eficiente em ambientes cada vez mais abertos; - transportar crias entre locais de nidificação em árvores.

Clima, deslocamentos e a polémica sobre uma origem nos Bálcãs

Com base em mudanças ambientais e climáticas do período, os investigadores levantam ainda a possibilidade de que Graecopithecus tenha migrado dos Bálcãs para a África.

“Sabemos que alterações climáticas em grande escala no Mediterrâneo oriental e na Ásia ocidental levaram ao aparecimento periódico de extensas áreas semidesérticas e desertos entre 8 e 6 milhões de anos atrás”, afirma Madelaine Böhme, paleontóloga da Universidade de Tübingen e coautora do estudo. “Isso desencadeou várias ondas de dispersão de mamíferos eurasiáticos para a África e ajudou a estabelecer a base da fauna de mamíferos das savanas africanas atuais.”

Quando David Begun, paleoantropólogo da Universidade de Toronto e também coautor, defende que, “com 7,2 milhões de anos, esse ancestral, que classificamos como pertencente ao género Graecopithecus, poderia ser o humano mais antigo conhecido”, nem todos os especialistas concordam com as implicações.

A linhagem de Graecopithecus é discutida há anos, e há cientistas que contestam a conclusão, incluindo a ideia de que a humanidade teria emergido nos Bálcãs e não na África - apontando, entre outros motivos, a falta de evidências. Numa reação anterior a esse tipo de proposta, Rick Potts, do museu Smithsonian, declarou ao Washington Post em 2017 que um ancestral de hominínios (ou mesmo de hominíneos, isto é, dos grandes símios africanos modernos) situado num local relativamente isolado do sul da Europa não faria muito sentido do ponto de vista geográfico como ancestral dos grandes símios africanos atuais, muito menos como o mais antigo ancestral dos hominínios africanos.

Como esse tipo de inferência é construída (e por que ela muda)

Análises de bipedalismo a partir de um único osso dependem de comparações detalhadas com amostras de grandes símios africanos, homíninos e outros primatas, além de métodos como medições morfométricas e, frequentemente, tomografia para observar a estrutura interna. Pequenas diferenças na interpretação funcional de uma crista, de uma curvatura ou da distribuição de espessura cortical podem alterar o peso das conclusões.

Por isso, a confirmação (ou refutação) de Graecopithecus como peça-chave na origem humana tende a exigir mais do que um fêmur: seriam especialmente valiosos novos achados associados (por exemplo, ossos do quadril, joelho, pé e coluna) e mais dados estratigráficos e geocronológicos do sítio de Azmaka para reforçar a ligação entre o fóssil, o ambiente do Mioceno tardio e a idade proposta.

Uma origem humana ainda em aberto

No conjunto, o achado serve como lembrete de que a nossa história evolutiva continua marcada por incertezas, disputas e revisões. A qualquer momento, a paleoantropologia pode revelar um fóssil intrigante capaz de reacender debates sobre a nossa ancestralidade.

O estudo foi publicado na revista Paleobiodiversidade e Paleoambientes.