É possível manter a mente afiada ao envelhecer - ou isso é só ilusão?

Manter a lucidez e o bom desempenho mental com o passar dos anos não precisa ser um sonho distante. Isso tende a ser viável quando, ao longo da vida, cultivamos práticas que favorecem o funcionamento do cérebro.

Como pesquisador em neurociência cognitiva e na neuropsicologia dos processos de envelhecimento, o meu objetivo aqui é explicar - à luz de avanços científicos recentes - o que ajuda a preservar a saúde cognitiva na maturidade e na velhice.

A importância da reserva cognitiva no envelhecimento saudável

Entre as estratégias mais consistentes apontadas pela pesquisa está construir e sustentar uma boa reserva cognitiva.

De forma simples, reserva cognitiva é a capacidade do cérebro de “aguentar” melhor os efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas sem que isso se traduza, necessariamente, numa perda funcional relevante no dia a dia. Por isso, o conceito se tornou central nas abordagens contemporâneas de prevenção do declínio cognitivo.

No relatório Prevenção, intervenção e cuidados em demência, atualizado em 2024, a revista Lancet chamou atenção para um dado marcante: 45% dos casos de demência poderiam ser prevenidos ou postergados ao agir sobre 14 fatores de risco modificáveis.

Entre esses fatores, estão inatividade física, depressão e isolamento social.

Ainda assim, um dos fatores mais precoces e com grande peso é ter baixa escolaridade.

Para além da escolaridade: como fortalecer a reserva cognitiva ao longo da vida

Durante muito tempo, a escolaridade foi tratada como o principal “termômetro” da reserva cognitiva. Ela costuma representar anos de exposição a desafios intelectuais e a atividades que favorecem a formação de redes neurais eficientes.

Hoje, porém, essa leitura é vista como insuficiente. A reserva cognitiva não fica determinada apenas na infância, nem “congela” na vida adulta. Ela pode ser construída, preservada e até ampliada ao longo de toda a vida por meio de experiências variadas - incluindo aprendizagem contínua, interações sociais ricas e atividades de lazer que exigem esforço mental.

Alguns exemplos concretos incluem tocar um instrumento musical, jogar jogos de tabuleiro complexos (como xadrez) e participar de ações voluntárias que demandem planeamento, organização e resolução de problemas.

Como entender a reserva cognitiva: modelos complementares

A literatura científica propõe diferentes modelos - que se somam, em vez de competir - para explicar como a reserva cognitiva funciona.

Um grupo de explicações enfatiza a estrutura do cérebro e sugere que características como a quantidade de neurónios influenciam o quanto o cérebro tolera danos. Trata-se do modelo de reserva cerebral, sustentado pela ideia de que algumas pessoas nascem com maior “capital” estrutural (por exemplo, mais neurónios), o que as ajudaria a lidar melhor com o envelhecimento.

Outras abordagens defendem que estilos de vida ativos podem retardar efeitos do envelhecimento cerebral ao fortalecer a resiliência biológica - isto é, a capacidade de o cérebro permanecer relativamente íntegro e funcional com o passar do tempo, exibindo poucos sinais visíveis de deterioração apesar da idade. Esse é o modelo de manutenção cerebral.

Um terceiro conjunto de modelos destaca a flexibilidade funcional do cérebro: a habilidade de mobilizar recursos de maneiras diferentes ou de recrutar redes neurais alternativas para compensar perdas associadas à idade. Esse é, propriamente, o modelo de reserva cognitiva.

Esses modelos integram um mesmo quadro conceptual que diferencia reserva cerebral, manutenção cerebral e reserva cognitiva.

Cada um parte de uma ideia específica, mas todos são compatíveis entre si e contam com apoio de dados empíricos.

Entre eles, o modelo de reserva cognitiva é o mais investigado, sobretudo por se ligar a fatores modificáveis - como escolaridade e participação regular em atividades cognitivamente estimulantes.

A reserva cognitiva é dinâmica - e pode ser reforçada em qualquer idade

Essa distinção entre modelos ajuda a alinhar a pesquisa e a orientar estratégias preventivas de forma mais eficaz. Acima de tudo, ela reforça um ponto essencial: a reserva cognitiva não é um “atributo fixo”. Ela se transforma a partir de interações com experiências e aprendizagem - e, por isso, pode ser fortalecida ao longo da vida.

Evidências recentes sustentam essa visão dinâmica. Um grupo de pesquisadores do Quebec - do qual faço parte - demonstrou que um treino estruturado de estratégias de memória, como o método dos loci (associar cada informação a um local familiar) e a visualização mental (converter informações em imagens para facilitar a retenção), pode provocar mudanças relevantes na atividade cerebral.

O que se observou foi uma combinação de aumentos e diminuições de ativação, incluindo variações no nível de atividade em diferentes áreas do cérebro, distribuídas por várias regiões durante as fases de aprendizagem e de recuperação das informações. Esse padrão sugere que o uso de estratégias de memória amplia a flexibilidade funcional do cérebro.

Os resultados também indicaram que, em pessoas com maior escolaridade, determinadas regiões cerebrais são ativadas de maneira mais direcionada durante a aprendizagem e a recordação, o que aponta para o uso de estratégias mais eficientes.

Outros trabalhos também reforçam a ligação entre escolaridade, estrutura e funcionamento cerebral. Num estudo que realizei com colegas, identificamos uma associação entre anos de estudo, volume de massa cinzenta e ativação cerebral em tarefas de memória. Em outra pesquisa da qual participei, observou-se maior flexibilidade de ativação - ajustada à complexidade da tarefa - em indivíduos com maior escolaridade.

Em conjunto, esses achados convergem para a mesma conclusão: a reserva cognitiva pode ser desenvolvida pela experiência e modulada por treino cognitivo em qualquer fase da vida.

Estimular o cérebro com prazer: o estudo Engage e a reserva cognitiva

Na mesma direção, o estudo Engage, do Consórcio Canadense sobre Envelhecimento e Neurodegeneração, procura investigar os efeitos comportamentais e neurofisiológicos de atividades de lazer cognitivamente estimulantes em idosos.

A proposta é uma intervenção híbrida que combina treino cognitivo formal (por exemplo, estratégias de memorização e atenção) com atividades estruturadas de lazer, como aprender música, aprender uma segunda língua ou praticar jogos eletrônicos.

O diferencial é oferecer um modelo ecológico - isto é, uma abordagem mais próxima das condições reais de vida, prazerosa, motivadora e com maior probabilidade de manter o engajamento ao longo do tempo.

Ao demonstrar que essas intervenções “naturais” podem gerar efeitos comparáveis aos de programas tradicionais de treino cognitivo - que frequentemente se baseiam em exercícios repetitivos no computador ou no papel para trabalhar funções como memória e concentração - o Engage pode remodelar as estratégias de prevenção do declínio cognitivo associado à idade.

Aprender outro idioma na velhice: o projeto do laboratório NeuroÂge

No meu laboratório de neuropsicologia do envelhecimento (NeuroÂge), na Universidade do Quebec em Trois-Rivières (UQTR), desenvolvemos um projeto complementar.

Em parceria com os professores Paul John, do Departamento de Línguas Modernas e Tradução, e Simon Rigoulot, do Departamento de Psicologia, investigamos os efeitos de aprender inglês como segunda língua sobre a cognição e a atividade cerebral em adultos mais velhos.

Com um protocolo que integra aulas, tutoria e medições cognitivas e de eletroencefalografia, o estudo pretende mapear benefícios cognitivos e neurais de uma aprendizagem que seja significativa, motivadora e acessível.

Os resultados preliminares são encorajadores e sustentam a ideia de que o engajamento intelectual - mesmo iniciado mais tarde - pode produzir ganhos mensuráveis.

Outros pilares que também protegem a cognição

Além do treino mental e da aprendizagem, a ciência do envelhecimento saudável aponta para um conjunto de fatores práticos que influenciam o risco de declínio cognitivo: movimento regular, tratamento adequado de depressão, fortalecimento de vínculos para reduzir isolamento social e atenção a fatores de saúde geral que costumam caminhar junto com o cérebro (como saúde cardiovascular e qualidade do sono). Em termos de prevenção, o benefício costuma vir da soma de pequenas mudanças sustentáveis, e não de uma intervenção isolada.

Também vale considerar que “estimular o cérebro” não significa apenas fazer exercícios formais. Projetos com metas, novos hobbies, participação comunitária e aprendizagens com sentido pessoal tendem a ser mais fáceis de manter - e a consistência é um componente-chave quando se fala em construir reserva cognitiva.

Conclusão: intervenções acessíveis, motivadoras e estimulantes

Preservar a saúde cognitiva em qualquer idade costuma exigir uma combinação de intervenções que sejam acessíveis, motivadoras e estimulantes.

A reserva cognitiva, longe de ser imutável, é construída ao longo de toda a vida. E os avanços da investigação vêm oferecendo ferramentas concretas para envelhecer com mais saúde - especialmente quando o foco é manter o cérebro em boa forma.

Benjamin Boller, professor associado em neuropsicologia, Universidade do Quebec em Trois-Rivières (UQTR)

Este artigo foi republicado a partir da plataforma jornalística The Conversation sob licença CC.