Pesquisadores encontram perto de Jerusalém o primeiro indício de freiras bizantinas acorrentadas.

Apenas um método laboratorial revolucionário conseguiu esclarecer quem, de fato, estava enterrado ali.

Em 2012, sob os vestígios de um mosteiro bizantino do século V, veio à tona uma descoberta impressionante: uma pessoa sepultada com pesadas algemas de ferro, um indício claro de uma vida de ascese extrema. Durante dez anos, pesquisadores tentaram identificar quem era aquela figura - até que uma única coroa dentária mudou o entendimento consolidado sobre a ascese no cristianismo primitivo.

Khirbat el-Masani: um esqueleto acorrentado sob um mosteiro bizantino

O sítio arqueológico de Khirbat el-Masani fica nas proximidades de Jerusalém. No início do século V, havia ali um complexo monástico bizantino com igreja, áreas de moradia e diversos sepultamentos. Em uma câmara funerária sob a estrutura do mosteiro, arqueólogos israelenses encontraram um esqueleto que destoava de tudo: correntes grossas de ferro envolviam o pescoço e os antebraços, somando vários quilos de metal.

Até então, esse tipo de prática era conhecido quase exclusivamente por fontes escritas. Em certas correntes do cristianismo bizantino, alguns ascetas se prendiam com correntes, eram fixados a estacas ou adotavam outras formas severas de autolimitação corporal. A intenção era submeter o corpo a sofrimento como prova de entrega total a Deus. As correntes funcionavam como um sinal visível dessa autocastigação voluntária.

Como os relatos preservados costumam destacar sobretudo ascetas homens, a interpretação inicial foi praticamente automática: tratava-se, provavelmente, de um monge. O contexto parecia confirmar a hipótese - um mosteiro, um sepultamento isolado sob um local sagrado e o aparato de ferro associado a práticas radicais de ascese.

O túmulo excepcional de Khirbat el-Masani oferece, pela primeira vez, uma evidência material forte de que mulheres também viveram essas formas extremas de ascese.

Havia, porém, um obstáculo decisivo: os ossos estavam muito degradados. O solo rico em calcário ajudou a preservar o conjunto, mas também alterou as estruturas a tal ponto que os métodos tradicionais começaram a falhar.

Por que os métodos clássicos não conseguiram definir o sexo

Em condições normais, a antropologia física estima o sexo biológico principalmente a partir da pelve, de traços do crânio e de proporções ósseas. Nesse caso, partes fundamentais estavam ausentes ou danificadas demais para sustentar uma conclusão confiável. Resultado: nada de diagnóstico seguro.

A saída óbvia parecia ser o DNA. Só que, como acontece com muitos sepultamentos da Antiguidade Tardia, o material genético estava extremamente fragmentado e inutilizável. Em Khirbat el-Masani, não foi possível extrair perfis genéticos robustos.

Assim, por cerca de uma década, a identidade permaneceu em aberto. Em publicações científicas, a pessoa era frequentemente mencionada como “provável monge” - mais por hábito interpretativo do que por evidência.

Uma coroa dentária muda o jogo na arqueologia

A virada veio com uma técnica relativamente recente da bioarqueologia: a análise de proteínas preservadas no esmalte dentário. O esmalte é a substância mais dura do corpo humano e tende a resistir por séculos com mais estabilidade do que ossos e DNA.

O que as proteínas do esmalte dentário conseguem revelar (amelogenina)

No esmalte existem proteínas específicas chamadas amelogeninas, controladas pelos cromossomos sexuais:

• em homens, os cromossomos X e Y produzem variantes diferentes da proteína;
• em mulheres, a variante identificável deriva apenas do cromossomo X.

Essa assinatura bioquímica permanece no esmalte por muito tempo. Mesmo quando o DNA já se perdeu, as proteínas podem continuar detectáveis.

Por isso, uma equipe internacional coletou uma única coroa dentária do esqueleto acorrentado. Em laboratório, as proteínas foram fragmentadas e analisadas por espectrometria de massa, e o padrão obtido foi comparado a referências já conhecidas.

No esmalte da coroa dentária, os pesquisadores encontraram somente a variante feminina da amelogenina - um indicativo inequívoco de que se tratava de uma mulher.

A taxa de erro dessa abordagem é considerada muito baixa, em nível comparável ao de análises de DNA quando há boa preservação. Estudos desde meados da década de 2010, inclusive com publicações em periódicos como a PNAS, têm reforçado repetidamente a confiabilidade do método.

Uma mulher em correntes: o que os ossos indicam sobre a vida ascética

Com o resultado em mãos, caiu por terra a suposição predominante: a pessoa enterrada não era um homem, mas uma mulher, estimada entre 20 e 40 anos.

Os ossos não mostram sinais claros de doença específica nem marcas típicas de violência. Em contrapartida, desgastes em vértebras cervicais e nos antebraços apontam para outro tipo de impacto: o uso prolongado de metal pesado. Em outras palavras, as correntes parecem não ter sido colocadas apenas para o sepultamento - tudo indica que fizeram parte do cotidiano.

Os pesquisadores consideram provável que ela tenha se acorrentado de propósito, de modo semelhante aos “ascetas das correntes” descritos em textos antigos. Ela pode ter vivido dentro do mosteiro ou nos arredores, como freira ou como eremita ligada à comunidade, possivelmente tolerada - ou até reverenciada - por sua radicalidade.

Por que a mulher acorrentada de Khirbat el-Masani é um achado tão sensível

Fontes bizantinas registram mulheres que buscaram formas intensas de devoção, incluindo figuras conhecidas como Maria do Egito e Pelágia de Antioquia. Esses relatos falam de retirada ao deserto, pobreza extrema e, em alguns casos, estratégias de apagamento social, como vestir-se como homem.

Mesmo assim, a transmissão histórica é incompleta:

• narrativas sobre mulheres aparecem com bem menos frequência do que as dedicadas a santos homens;
• muitas histórias enfatizam conversões milagrosas mais do que práticas diárias concretas;
• como grande parte dos textos foi escrita por homens, a ascese feminina pode ter sido minimizada, interpretada de forma seletiva ou simplesmente ignorada.

Até agora, faltava confirmação arqueológica direta de que mulheres adotavam rituais de correntes semelhantes aos de monges. O sepultamento de Khirbat el-Masani preenche essa lacuna pela primeira vez com evidência material.

A mulher acorrentada de Khirbat el-Masani obriga especialistas a repensarem, de forma profunda, a ideia de piedade feminina no cristianismo primitivo.

Como funciona a análise de proteínas no esmalte dentário, passo a passo

Para quem não é da área, o procedimento pode soar abstrato, mas a lógica é direta:

• retira-se uma quantidade mínima de esmalte de uma coroa dentária;
• as proteínas presentes são dissolvidas e quebradas em fragmentos;
• um espectrômetro de massa mede a massa exata desses fragmentos;
• o padrão é comparado às variantes associadas aos cromossomos X e Y.

O ponto forte do método é que o esmalte protege as proteínas melhor do que a estrutura óssea. Isso amplia a chance de obter resultados mesmo após séculos ou milênios, especialmente em locais onde o DNA costuma se deteriorar rápido - ambientes quentes, secos ou com solos muito calcários.

Impactos para a pesquisa: quantos “monges” eram, na verdade, mulheres?

Durante décadas, túmulos da época bizantina foram atribuídos a homens quase por padrão quando apareciam correntes ou outros sinais de ascese radical. O novo diagnóstico sugere que parte dessas classificações pode estar errada.

Com a técnica do esmalte dentário, torna-se possível reavaliar numerosos esqueletos em que análises genéticas falharam. A expectativa é que outras mulheres venham à tona - pessoas que, até aqui, foram encaixadas na categoria de “monge anônimo”.

Isso também altera a leitura sobre mosteiros e eremitérios nos arredores de Jerusalém e em todo o Mediterrâneo oriental. A participação feminina nessas redes pode ter sido mais ativa e fisicamente extrema do que os textos, isoladamente, fazem supor.

O que esse túmulo revela sobre fé, corpo e dor na Antiguidade Tardia

A mulher acorrentada de Khirbat el-Masani evidencia até onde alguns fiéis estavam dispostos a ir na Antiguidade Tardia. A ascese não se limitava a jejum ou silêncio: em certos casos, significava viver por longos períodos - talvez por toda a vida - sob restrição física e dor. E, ao que tudo indica, isso não foi exclusivo de homens.

Esse tipo de prática levanta perguntas que extrapolam a arqueologia. Como uma comunidade reagia a uma mulher que se apresentava publicamente marcada pelo sofrimento? Era tratada como santa, vista como figura liminar tolerada à margem, ou percebida com temor? Para parte dos historiadores da religião, trata-se de uma devoção intensamente corporal, em que o próprio corpo virava palco do sagrado, e a dor funcionava como linguagem de aproximação com Deus.

Um paralelo importante é que, no mesmo universo cultural, existiam outras formas de ascese extrema (como o isolamento prolongado e práticas de exposição do corpo), o que ajuda a entender que as correntes não eram um gesto isolado, mas parte de um repertório devocional mais amplo - variando conforme região, comunidade e prestígio espiritual atribuído ao asceta.

Também vale destacar um aspecto contemporâneo: a reanálise de restos humanos exige protocolos éticos e técnicos rigorosos. Métodos minimamente invasivos - como a retirada de uma pequena amostra de esmalte - tendem a ganhar preferência, porque preservam melhor os materiais para pesquisas futuras e reduzem a intervenção em sepultamentos antigos, que muitas vezes têm valor religioso e cultural para comunidades atuais.

Um olhar para o futuro: novas respostas escondidas em depósitos e arquivos

A combinação entre arqueologia clássica e proteômica abre caminhos para reconstruir biografias antes inacessíveis. Quando os ossos não exibem traços sexuais claros, o “check” no esmalte dentário oferece uma camada extra de segurança interpretativa.

Para outros sítios monásticos da Antiguidade Tardia, isso significa que coleções esquecidas em depósitos podem voltar ao centro do debate. Caixas antigas com ossos difíceis de interpretar podem, de repente, responder questões consideradas insolúveis - como a presença real e o número de freiras em comunidades de ascese rígida.

Para contextualizar o tema, ajuda conhecer alguns termos-chave: ascese (exercício voluntário de abstinência), hagiografia (narrativas sobre a vida de santos e santas) e Antiguidade Tardia (período de transição entre o mundo romano e as formações políticas do início da Idade Média). Quanto mais sepultamentos forem reavaliados com métodos modernos, mais nítido tende a ficar um cristianismo primitivo complexo - no qual mulheres não aparecem só em notas de rodapé, mas como agentes centrais, vivendo, sofrendo e crendo de maneiras concretas e, às vezes, extremas.