Aquecimento global: em um glaciar derretendo, reaparecem vestígios de poluição da Idade Média.

Glaciares não guardam só água congelada: eles funcionam como um arquivo do ar que respiramos - e, às vezes, revelam verdades incômodas. À medida que o aquecimento global acelera o degelo, esses arquivos naturais se apagam, mas ainda conseguem entregar pistas surpreendentes sobre o passado.

Foi o que aconteceu com a Weißenspitze, um platô glaciar nos Alpes orientais. Quando a glaciologista Andrea Fisher, da Academia Austríaca de Ciências, perfurou o local há seis anos, o gelo ainda tinha cerca de 10 metros de espessura. É um glaciar peculiar, “estacionado” no topo da montanha, e como tantos outros nos Alpes está seriamente ameaçado pelo aquecimento do clima. Hoje, ele tem apenas cinco metros, o que levou sua equipe a analisar os testemunhos de gelo, cuja composição química em cada camada registra com precisão o que havia na atmosfera em diferentes épocas.

Nas camadas mais recentes, os pesquisadores encontraram vestígios de poluição que remontam ao século X, provas de atividades humanas extremamente tóxicas para o ambiente. Essa contaminação sugere que a economia medieval austríaca estava em plena atividade - e também indica que provavelmente existem dezenas de outros glaciares alpinos com arquivos parecidos desaparecendo, sem que tenha havido tempo (ou iniciativa) de perfurá-los.

Le Moyen Âge vu depuis la glace

A equipe detectou principalmente nas calotas concentrações anormais de metais: arsênio, chumbo, cobre e prata. Esses quatro elementos são marcadores geoquímicos frequentemente encontrados em regiões onde se praticava metalurgia extrativa. Ao derreter um minério para extrair um metal, as impurezas presentes (arsênio, chumbo, enxofre) se volatilizam e se espalham pela atmosfera na forma de fumaça e partículas finas.

Essas emissões podem viajar por centenas de quilômetros antes de se depositar em superfícies nevadas de alta altitude, onde ficam presas. Os resultados fazem sentido quando lembramos que os Alpes orientais viviam, nessa época, um avanço considerável da mineração de metais preciosos (especialmente a prata).

Além desses metais, também foi encontrado em grande quantidade carbono negro (fuligem) nas calotas - um resíduo comum quando madeira ou vegetação queima de forma incompleta. Em temperaturas mais baixas, a combustão de uma árvore libera partículas microscópicas de carbono que não tiveram tempo de queimar por completo; elas podem permanecer suspensas na atmosfera por dias e percorrer grandes distâncias antes de se depositarem nos campos de neve em altitude.

Segundo a equipe, as concentrações medidas eram altas demais para virem apenas de fogões domésticos ou incêndios naturais. Por isso, os pesquisadores atribuíram esse composto às grandes campanhas de desmatamento que ocorreram durante boa parte da Idade Média. Na época, não se economizava: florestas inteiras eram queimadas por toda a Europa para abrir espaço e transformá-las em áreas agrícolas. Incêndios deliberados que, repetidos por décadas, deixaram sua marca no gelo.

O ser humano, portanto, não esperou a Revolução Industrial para poluir o próprio ambiente, embora essa ideia esteja muito presente no imaginário coletivo. A pequena diferença é que nossos antepassados do século X não tinham qualquer consciência de que suas atividades seriam “lidas” mais de 1.000 anos depois. Aliás, a equipe de Andrea Fisher não encontrou camadas correspondentes à era industrial; elas já haviam derretido. Estratos que, no entanto, teriam informado muito melhor sobre esses dois séculos de crescimento intenso e de emissões de carbono. Esse desaparecimento levou Alison Criscitiello, glaciologista que também participou do estudo da Weißenspitze, a repensar nossas prioridades na perfuração de calotas: os glaciares que derretem mais rápido talvez sejam justamente os que precisam ser analisados primeiro, antes que não reste nada para extrair.