Verme-cabeça-de-martelo (*Bipalium kewense*) avança no Norte do Texas com chuvas intensas

O comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller, alertou moradores em entrevista à NBC sobre a presença crescente de um verme tóxico no Norte do Texas: o verme-cabeça-de-martelo, uma planária terrestre invasora. O recado foi direto - não esmagar, não cortar e não tentar “eliminar” o animal à força, porque isso pode piorar o problema.

Embora a espécie já circule há anos nos Estados Unidos, as chuvas muito volumosas e persistentes no estado - associadas ao agravamento das mudanças climáticas - têm criado condições ideais para que o verme-cabeça-de-martelo prospere e se espalhe com mais facilidade.

Como reconhecer o verme-cabeça-de-martelo (Bipalium kewense)

Trata-se de uma planária terrestre achatada, com faixas em tons de castanho e preto e uma cabeça característica em formato de meia-lua. Alguns exemplares podem chegar a cerca de 40 cm de comprimento.

Como ocorre com várias espécies de vermes achatados, este animal tem grande capacidade de regeneração: a partir de partes do corpo, ele pode formar novos indivíduos.

Por que não se deve cortar nem esmagar

Cortar ou decapitar o verme não resolve - pode multiplicá-lo. A ideia de “dividir para acabar” tem o efeito oposto: ao separar o corpo, há chance de surgirem mais vermes.

Em entrevista ao repórter Keenan Willard (NBC), Miller ilustrou o problema dizendo que, ao rasgar o animal ao meio, a pessoa pode acabar com “dois vermes” em vez de nenhum.

O que fazer com segurança ao encontrar um verme-cabeça-de-martelo

As orientações das autoridades são para não tocar nas planárias com as mãos desprotegidas. Quando for seguro manusear, a recomendação é:

1. Colocar o animal num saco (por exemplo, um saco plástico bem fechado), evitando contacto direto.
2. Congelar por 48 horas para garantir a eliminação.
3. Registar e informar a ocorrência ao Texas Invasive Species Institute, ajudando no acompanhamento da expansão da espécie.

Onde ele vive e como costuma espalhar

Originário do Sudeste Asiático, o verme-cabeça-de-martelo é um predador terrestre que se dá bem em locais quentes e húmidos, alimentando-se sobretudo de caracóis e minhocas.

Por consumir esses animais, estufas e ambientes de cultivo acabam por funcionar como abrigo e ponto de dispersão. A espécie pode viajar inadvertidamente com actividades de jardinagem e com o transporte de plantas, substratos e materiais do sector de horticultura.

No dia a dia, pode ser encontrado em: - folhas em decomposição (serrapilheira), - cobertura vegetal húmida (mulch), - solo húmido e sombreado.

Toxina e riscos: tetrodotoxina no muco

Segundo Theresa Dellinger, entomologista da Virginia Tech, em declaração de 2023, algumas - mas não todas - as espécies do género Bipalium produzem no muco uma neurotoxina chamada tetrodotoxina. Ela explicou que essas planárias não mordem nem ferroam; a toxina serve para imobilizar as presas.

A tetrodotoxina, conhecida também por ocorrer em peixes baiacu, actua como bloqueadora de canais de sódio e pode irritar a pele e as mucosas de pessoas e de animais de estimação, especialmente se houver contacto directo e prolongado.

Impactos ambientais: ameaça às minhocas e à saúde do solo

Por ser uma espécie invasora, o verme-cabeça-de-martelo praticamente não encontra predadores naturais nos Estados Unidos. Com temperatura e humidade favoráveis, a população pode crescer rapidamente e, com isso, reduzir a disponibilidade de minhocas, que são fundamentais para manter o solo arejado, fértil e biologicamente activo.

Nem todos os animais se alimentam dessas planárias: de acordo com nematologistas da Universidade da Flórida (2004), as secreções na superfície tendem a ser desagradáveis ao paladar e possivelmente tóxicas, o que desestimula a predação. O mesmo grupo observou ainda que, devido a comportamentos canibalísticos, as planárias terrestres podem acabar por ser “o seu próprio pior inimigo”.

Mudanças climáticas e espécies invasoras: um cenário que favorece a expansão

A expansão recente no Texas é mais um entre vários exemplos de como as mudanças climáticas podem acelerar a proliferação de espécies invasoras. Episódios de chuva extrema, combinados com períodos quentes e húmidos, aumentam a sobrevivência e a actividade desses organismos em áreas onde antes eram menos comuns.

Além disso, a urbanização e o transporte constante de plantas e substratos criam “corredores” de dispersão: quando quintais, jardins, viveiros e estufas mantêm humidade elevada, acabam por oferecer refúgio contínuo. Por isso, a vigilância e o reporte de ocorrências tornam-se ferramentas essenciais para limitar a propagação do verme-cabeça-de-martelo e reduzir os impactos sobre a fauna do solo.