Aranha é flagrada comendo um musaranho: essa cena é inesquecível.

Most aranhas quase não representam risco para humanos - inclusive a famosa “falsa-viúva” nobre (Steatoda nobilis), que costuma ganhar manchetes exageradas.

Só que esse predador de pouco mais de 1 cm surpreende pelo que consegue capturar. Um estudo de 2023 aponta que a falsa-viúva nobre pode caçar vertebrados com certa frequência, e as presas registradas incluem lagartos, morcegos e, agora, musaranhos.

De fato, os autores do estudo documentaram o caso em uma cena impressionante do lado de fora da janela de um quarto no sul da Inglaterra, onde uma fêmea de falsa-viúva nobre dominou e consumiu um musaranho-pigmeu (Sorex minutus).

Apesar do nome, o musaranho-pigmeu é um “gigante” quando comparado à aranha: normalmente mede cerca de 5 cm de comprimento, além de uma cauda de 4 cm.

Isso é mais que o triplo do tamanho da falsa-viúva nobre, que tem cerca de 1,4 cm (sem contar as pernas), e o mamífero pesa aproximadamente 10 vezes mais.

Embora vertebrados apareçam com frequência no cardápio de aranhas maiores - incluindo algumas da família das tarântulas -, esse tipo de presa é um desafio bem diferente para aranhas pequenas como a falsa-viúva nobre, que não consegue “lutar” com répteis ou mamíferos do jeito que uma tarântula poderia.

Por isso, assim como as verdadeiras viúvas (incluindo a infame viúva-negra e a aranha redback), a falsa-viúva nobre dá conta de presas desproporcionais combinando veneno potente e seda muito resistente.

Foi exatamente o que aconteceu em uma casa na cidade de Chichester, no sul da Inglaterra, onde a zoóloga Dawn Sturgess, da Universidade de Galway, registrou o vídeo incrível abaixo:

O vídeo mostra a teia de uma falsa-viúva nobre, montada do lado de fora da janela do quarto da casa em Chichester, com um pequeno mamífero preso na seda. A análise posterior dos restos ajudou os pesquisadores a identificá-lo como um musaranho-pigmeu.

Segundo os pesquisadores, o musaranho ainda estava vivo na teia - embora tenha feito apenas alguns movimentos discretos no início da provação. Isso provavelmente se deve ao veneno neurotóxico forte da aranha, conhecido por causar paralisia neuromuscular rápida.

A aranha foi vista indo e voltando entre o musaranho e as vigas acima da janela, usando seda para içar a presa cerca de 25 cm, relatam os pesquisadores.

Depois de 20 minutos, a aranha já havia elevado a presa até as vigas, parcialmente fora de vista. Em seguida, envolveu o musaranho em seda, alimentou-se dele por três dias e, por fim, deixou cair o que sobrou para fora da teia.

De acordo com os pesquisadores, “os restos do musaranho não eram nada além de pelos, ossos e pele”.

Não está claro como a aranha capturou o musaranho inicialmente, mas há uma boa chance de que não tenha sido por acaso.

Este é o terceiro registro em cinco anos de uma falsa-viúva nobre capturando um vertebrado, e os métodos observados apontam para adaptações de “predação habitual de vertebrados”, como os pesquisadores explicaram no estudo.

“Essa observação demonstra, mais uma vez, que a falsa-viúva nobre está perfeitamente adaptada para derrubar presas grandes, combinando veneno potente, seda extremamente forte e um comportamento de caça complexo”, disse o autor principal Michel Dugon, zoólogo da Universidade de Galway.

Os pesquisadores escrevem que o musaranho provavelmente subiu em uma glicínia perto da janela do quarto, onde a aranha o prendeu com seda, o paralisou com veneno e então o içou até as vigas.

Os autores do estudo observam que esta é a primeira vez que qualquer integrante da família Theridiidae foi registrado predando um musaranho na Irlanda ou na Grã-Bretanha.

Também é a primeira vez que qualquer espécie de “falsa-viúva” foi relatada predando um musaranho em qualquer lugar do mundo.

A falsa-viúva nobre é nativa da Ilha da Madeira e das Ilhas Canárias, mas se tornou uma espécie invasora em várias outras partes do mundo ao longo do último século - talvez com mais notoriedade no Reino Unido, onde reportagens sensacionalistas de tabloides a retrataram de forma enganosa como uma ameaça mortal.

Embora a falsa-viúva nobre possa dar uma mordida dolorosa e possa injetar bactérias patogênicas junto com seu veneno neurotóxico, ela não é agressiva nem mortal para humanos e representa um risco menor à saúde pública do que algumas notícias sugerem.

Ainda assim, trata-se de uma espécie invasora que pode, em tese, causar problemas para pessoas e para a vida selvagem - por isso faz sentido entender melhor essa aranha tão incomum.

“A falsa-viúva nobre é uma aranha muito intrigante, e ainda temos muito a aprender sobre ela”, disse o autor sênior John Dunbar, zoólogo da Universidade de Galway.

“Somos muito gratos aos membros do público que compartilham suas observações conosco. Isso nos permite entender melhor como essa espécie invasora pode nos impactar e afetar nosso ambiente.”

O estudo foi publicado na Ecosphere.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2023.