Data centers consomem muita energia e esquentam rápido - e é justamente aí que entra a aposta de uma empresa chinesa: colocar um “módulo” de servidores no mar, perto de Xangai, para tentar aliviar o peso energético da computação.
Em um cais próximo à cidade, trabalhadores finalizavam uma grande cápsula amarela, parte dessa investida em uma infraestrutura alternativa que, ao mesmo tempo, desperta dúvidas sobre impacto ambiental e viabilidade comercial.
Sites e aplicativos do mundo inteiro dependem de data centers físicos para armazenar informações, e o avanço do uso de inteligência artificial vem contribuindo para uma alta vertiginosa na demanda por essas instalações.
"Operações subaquáticas têm vantagens inerentes", disse Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que desenvolve o pod de Xangai em parceria com construtoras estatais.
Servidores submersos ficam em baixa temperatura graças às correntes oceânicas, em vez de depender do resfriamento a ar - que consome muita energia - ou da evaporação de água, como ocorre em centros em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft na costa da Escócia em 2018, mas o projeto chinês, que será submerso em meados de outubro, está entre os primeiros serviços comerciais do tipo no mundo.
Ele atenderá clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, e faz parte de um esforço mais amplo do governo para reduzir a pegada de carbono dos data centers.
"Instalações subaquáticas podem economizar aproximadamente 90% do consumo de energia para resfriamento", disse Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Projetos como este, no momento, estão focados em demonstrar "viabilidade tecnológica", afirmou o especialista Shaolei Ren, da Universidade da Califórnia, Riverside.
A Microsoft não levou seu teste adiante de forma comercial, e disse, após recuperar seu pod em 2020, que o projeto havia sido concluído com sucesso.
Desafios relevantes de construção e preocupações ambientais precisam ser superados antes que data centers subaquáticos possam ser implantados em grande escala, disse Ren.
Na China, subsídios do governo estão ajudando - a Highlander recebeu 40 milhões de yuans (US$ 5,62 milhões) para um projeto semelhante em 2022 na província de Hainan, que ainda está em operação.
Technical challenges
"A conclusão real do data center subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o esperado inicialmente", disse Zhou Jun, engenheiro do projeto da Highlander em Xangai.
Construído em terra em componentes separados antes de ser instalado no mar, ele obterá quase toda a energia de parques eólicos offshore próximos.
A Highlander afirma que mais de 95% da energia usada virá de fontes renováveis.
O desafio mais evidente ao posicionar a estrutura sob as ondas é manter seu interior seco e protegido contra a corrosão causada pela água salgada.
O projeto chinês lida com isso usando um revestimento protetor com flocos de vidro na cápsula de aço que abriga os servidores.
Para permitir o acesso de equipes de manutenção, um elevador vai conectar a estrutura principal do pod a um segmento que permanece acima da água.
Ren, da UC Riverside, disse que instalar a conexão de internet entre um data center offshore e o continente é um processo mais complexo do que em servidores tradicionais em terra.
Pesquisadores da Universidade da Flórida e da Universidade de Electro-Communications, no Japão, também descobriram que data centers submarinos podem ser vulneráveis a ataques usando ondas sonoras conduzidas pela água.
Ecological unknowns
Além dos obstáculos técnicos, o efeito de aquecimento que data centers subaquáticos podem causar na água ao redor levantou dúvidas sobre impactos em ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da Universidade de Hull, disse que o calor emitido pode, em alguns casos, atrair certas espécies e afastar outras.
"Essas são incógnitas neste momento - ainda não há pesquisa suficiente sendo realizada", afirmou.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente de 2020 do projeto de teste da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água ao redor permaneceu bem abaixo de limites aceitáveis de temperatura.
No entanto, Ren alertou que ampliar esses centros também ampliaria a quantidade de calor liberada.
Ele ressaltou que "para data centers subaquáticos em escala de megawatt, o problema de poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado".
Instalações offshore podem complementar data centers padrão, sugeriu Ren.
"Provavelmente não vão substituir os data centers tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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