Um mamífero quase extinto recupera seu território.

Por décadas, muitos biólogos trataram este pequeno carnívoro como um fantasma: de raro, teria passado a praticamente lendário. Só que trabalhos de campo recentes na região de Seis Rios, na costa do Pacífico, indicam que a marta-costeira não apenas continua viva - ela também vem reajustando a forma de ocupar um território cada vez mais pressionado por exploração madeireira, incêndios e mudanças climáticas.

A volta de um mamífero que já era dado como perdido

A marta-costeira foi, durante muito tempo, uma presença comum nas florestas antigas (old-growth) ao longo da costa do Pacífico, no norte da Califórnia e no sul do Oregon. Caçadores e comerciantes de peles a perseguiram intensamente por causa do pelo denso, em tons de marrom-avermelhado. Em paralelo, o corte de madeira em grande escala eliminou justamente o tipo de floresta complexa de que o animal depende para caçar, descansar e criar filhotes.

No fim do século 20, os registros praticamente desapareceram. Para muitos especialistas, a espécie já estava funcionalmente ausente de boa parte da área histórica. Até que, em 1996, um único indivíduo foi encontrado em uma floresta remota do norte da Califórnia. A descoberta reacendeu um dilema: haveria uma população escondida - ou aquele seria apenas o último sinal de um desaparecimento inevitável?

Foi esse conjunto de dúvidas que levou pesquisadores a planejar levantamentos mais sistemáticos. O mais recente ocorreu entre agosto e novembro de 2022 na região de Seis Rios, um mosaico de cristas íngremes, ravinas profundas e bolsões de floresta antiga, cobrindo quase 400 km².

Em 399 km², cientistas identificaram 46 martas-costeiras diferentes, sugerindo uma população pequena, porém real, ainda resistindo.

Para chegar a esse resultado, a equipa combinou 285 armadilhas de pelos (que recolhem amostras de pelagem sem ferir os animais) com 135 câmeras com sensor de movimento. Esse conjunto de técnicas não invasivas permitiu diferenciar indivíduos e estimar quantas martas circulavam pelo território.

No total, foram reconhecidas 46 martas: 28 machos e 18 fêmeas. Mesmo assim, elas são difíceis de detectar. Em média, apareceu uma marta a cada 3,6 km². Ainda assim, a amostragem foi suficiente para sustentar modelos populacionais consistentes e gerar as primeiras estimativas sólidas de densidade para esse trecho costeiro de floresta.

Onde as últimas martas-costeiras ainda vivem na região de Seis Rios

Ao analisar os dados, os cientistas estimaram que existam aproximadamente 111 martas na paisagem pesquisada. À primeira vista, pode parecer um número razoável - mas esses animais estão comprimidos em apenas uma fração do que resta de florestas antigas na região.

Embora a área esteja próxima do Pacífico, o oceano não funciona como “proteção” automática. A densidade de martas na faixa costeira é semelhante à observada em regiões montanhosas como a Serra Nevada ou a Colúmbia Britânica. A semelhança aponta para um mesmo obstáculo: habitat quebrado e descontínuo.

O relevo de Seis Rios é recortado, com cristas, cânions e blocos de floresta isolados. Estradas associadas à extração de madeira e clareiras antigas transformaram o contínuo florestal em “ilhas”. E, dentro dessas manchas fragmentadas, a marta-costeira divide espaço com outros carnívoros de porte médio.

Raposas-cinzentas, linces (bobcats) e pescadores (fishers) patrulham as mesmas encostas, perseguem presas parecidas e podem disputar locais de toca e descanso.

Mesmo onde a floresta se mantém de pé, a marta-costeira não vive sozinha: ela divide o território com um bairro de carnívoros bastante concorrido.

Áreas de maior concentração em cristas e ravinas (marta-costeira)

Apesar de ter sido registada em toda a área de estudo, duas zonas se destacaram como pontos com maior presença:

• Cristas florestadas ao norte da Montanha Vermelha
• Ravinas costeiras no entorno do Córrego Azul

Nas cristas elevadas próximas à Montanha Vermelha, a combinação de neve persistente e árvores altas cria condições protegidas para caça. A neve que se mantém até a primavera tende a limitar alguns competidores e favorece presas adaptadas a microclimas mais frios.

Já nas ravinas perto do Córrego Azul, o cenário é diferente, mas igualmente favorável. O ar fresco e húmido escoa pelos fundos de vale. Camadas densas de vegetação - de troncos cobertos de musgo a moitas mistas de arbustos - formam um ambiente tridimensional caótico, que ajuda a ocultar as martas de predadores maiores e sustenta uma oferta variada de pequenos mamíferos e aves.

Estrutura da floresta: a verdadeira linha de vida

Seja nas cristas, seja nas ravinas, os locais com mais detecções repetem um padrão: a estrutura física da floresta é o que mais pesa.

Copa fechada, troncos de grande diâmetro, tocos ocos e muita madeira morta formam a base de uma floresta “amiga” da marta.

Esses elementos cumprem várias funções ao mesmo tempo. Árvores grandes e uma copa densa estabilizam o microclima, fornecem sombra e oferecem cavidades para abrigo. Troncos ocos viram locais de toca. Galhos caídos, emaranhados e madeira em decomposição protegem roedores, aves e invertebrados - alimento para a marta-costeira.

Em contrapartida, florestas jovens - especialmente as que se regeneram após cortes extensos e homogéneos - podem levar décadas para voltar a ter essas características. O resultado é um ambiente que até parece verde de longe, mas que “falta” em refúgio e presas para um carnívoro tão dependente de complexidade.

A altitude muda as regras do jogo

O estudo também destaca um detalhe importante: as mesmas qualidades do habitat não se expressam do mesmo modo em todas as altitudes.

Faixa de altitude	Locais preferidos	Principais vantagens
Baixa altitude	Fundos húmidos de ravina	Alta complexidade de plantas, microclima mais fresco, proteção contra predadores
Alta altitude	Linhas de crista com floresta e neve duradoura	Menos competição, neve mais estável, áreas de caça mais seguras

Nas altitudes mais baixas, as martas tendem a escolher depressões e valetas onde a humidade e a diversidade vegetal atingem o máximo. Fetos, arbustos, mudas e troncos caídos acumulam-se e formam um labirinto útil tanto para a caça quanto para o escape.

Mais acima, elas favorecem cristas arborizadas onde a neve persiste e a pressão humana historicamente foi menor. Nesses pontos, parecem beneficiar-se de menos predadores rivais e de uma estrutura com coníferas maduras, árvores mortas em pé (snags) e ramos quebrados.

Por que as florestas antigas ainda são a chave

Essa estratégia “dupla” esconde uma regra simples: a marta-costeira evita paisagens abertas e simplificadas. Grandes clareiras, plantações com linhas uniformes de árvores e talhões muito jovens (com baixa diversidade estrutural) tendem a ser deixados de lado.

Essa preferência torna o animal especialmente vulnerável a um modelo de silvicultura industrial voltado para madeira de crescimento rápido e idades uniformes. Some-se a isso temporadas de fogo mais longas e quentes, secas mais severas e doenças em árvores associadas às mudanças climáticas, e os bolsões de floresta antiga de que a espécie depende encolhem - em área e em qualidade.

Para a marta-costeira, florestas antigas não são um “luxo ecológico”; são o patamar mínimo para sobreviver a longo prazo.

Os autores também observam que a densidade da espécie responde simultaneamente à topografia e à vegetação. Encostas íngremes, copas em diferentes alturas e um chão florestal irregular parecem influenciar mais do que uma medida simples de quantidade de arbustos no sub-bosque. Em outras palavras: complexidade vence uniformidade.

Além disso, métodos como armadilhas de pelos e câmeras automáticas abrem caminho para monitoramento contínuo sem captura direta. As amostras de pelagem, quando analisadas, podem ajudar a identificar indivíduos e a inferir ligações entre grupos - uma peça importante para entender se as “ilhas” de habitat ainda conseguem manter conectividade genética ao longo do tempo.

Responsabilidade partilhada num território fragmentado

Numa paisagem que mistura interesses madeireiros, terras indígenas, áreas protegidas e propriedades privadas, nenhuma instituição isolada consegue assegurar o futuro da espécie. O estudo reforça a necessidade de soluções colaborativas.

Órgãos públicos administram extensas áreas e definem regras para manejo do fogo e colheita de madeira. Comunidades indígenas carregam conhecimento profundo sobre queimas tradicionais e uso de recursos que moldaram esses ecossistemas muito antes da exploração industrial. Proprietários privados, por sua vez, controlam corredores e florestas de baixada que podem ligar bolsões isolados de marta-costeira.

Estratégias conjuntas poderiam incluir:

• Manter árvores antigas de grande porte, árvores mortas em pé e troncos caídos durante operações de manejo florestal
• Mapear e proteger áreas já conhecidas com alta presença de marta em cristas e ravinas
• Planejar tratamentos de combustível que diminuam o risco de incêndio sem “raspar” a complexidade do sub-bosque
• Preservar corredores florestados entre manchas de floresta antiga
• Financiar levantamentos contínuos com câmeras e amostras de pelos para acompanhar mudanças populacionais

Um ponto adicional é envolver moradores e utilizadores da floresta (como caminhantes e observadores de aves) em programas de ciência cidadã, com protocolos claros para registar vestígios e avistamentos sem perturbar o ambiente. Quando bem organizado, esse apoio local ajuda a direcionar esforços de proteção e melhora a aceitação de medidas de conservação.

Conceitos-chave por trás da pesquisa

Dois termos técnicos sustentam a interpretação dos resultados. Fragmentação do habitat descreve o processo em que uma floresta contínua é cortada em unidades menores por estradas, grandes clareiras de corte ou ocupação humana. Para a marta-costeira, isso significa ter de atravessar trechos expostos e perigosos para se deslocar entre refúgios.

Já complexidade estrutural refere-se ao “desenho” físico da floresta: árvores altas, mudas jovens, lianas, árvores mortas em pé, troncos no chão e cavidades, tudo em múltiplas camadas. Para um predador pequeno, essa arquitetura oferece oportunidades de caça e lugares para se esconder. Um talhão “arrumado”, com árvores da mesma idade e espaçadas de forma regular, pode parecer eficiente para pessoas - mas tende a ser pobre em abrigos e alimento para uma marta.

O que isso indica para as florestas do futuro

Se as tendências atuais continuarem, as mudanças climáticas devem aumentar a frequência de grandes incêndios na faixa costeira do Pacífico. Sem planeamento cuidadoso, a extração de madeira após o fogo e o replantio rápido em blocos uniformes podem acelerar a perda justamente das características estruturais de que as martas dependem.

Um caminho possível é avançar para uma silvicultura “inteligente para o clima”: desbastar algumas áreas para reduzir carga de combustível, aplicar queimas controladas quando houver segurança e, ao mesmo tempo, preservar manchas densas de floresta antiga como refúgios. Nesses refúgios, é desejável manter madeira morta no solo, aceitar certo grau de “desordem” natural e priorizar conectividade em vez de rendimento máximo de madeira.

Para quem vive perto dessas florestas, a presença da marta-costeira também funciona como um sinal ecológico. Quando esse carnívoro sensível utiliza um trecho de mata, geralmente é porque ali ainda existe alta integridade ambiental. Observadores de aves, caminhantes e comunidades locais podem encarar o animal como um termómetro da saúde florestal - mesmo que nunca vejam um exemplar.

A história do retorno da marta-costeira a Seis Rios ainda é delicada e está longe de terminar. Uma população em torno de cem indivíduos está longe de ser garantia de segurança. Ainda assim, os dados mostram que, onde há complexidade estrutural, bolsões de florestas antigas e espaço para adaptação, um mamífero que esteve perto de desaparecer consegue, por enquanto, retomar parte do seu território ancestral.