Tubarões-brancos fugiram de seu habitat por causa de apenas dois predadores.

Nenhum animal marinho desperta tanto pavor - com ou sem motivo - quanto o tubarão-branco.

Com um corpo hidrodinâmico feito para a caça, dentes afiados como lâminas e uma fama (em parte injusta) de “apreciar” carne humana, o grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é visto, com frequência, como um dos principais predadores do oceano.

E ele realmente é - mas existe algo que até o tubarão-branco teme.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo de pesquisas que revelaram um predador que até outros predadores evitam.

Orcas (Port e Starboard) e o medo do tubarão-branco

Desde 2017, cientistas vêm registando que os tubarões ficaram extraordinariamente raros na costa da África do Sul, onde costumavam se concentrar em grande número. No começo, o desaparecimento incomum foi atribuído a ações humanas, como a sobrepesca.

Mas, em 2022, um estudo confirmou com detalhes o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das dobras marcantes nas barbatanas dorsais. Elas passaram a caçar tubarões e a consumir um “prêmio” específico: os fígados, nutritivos, ricos em vitaminas e cheios de gordura.

Gansbaai e a Ilha Dyer, antigos pontos fortes do tubarão-branco

Houve um tempo em que a cidade pesqueira de Gansbaai, no litoral sul-africano, era uma espécie de meca para observadores de tubarões. A região era tão povoada por predadores que a vizinha Ilha Dyer chegou a ser tratada como a “capital mundial” do tubarão-branco.

Nos últimos anos, no entanto, a presença desses animais vem diminuindo.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos encalharam em Gansbaai; vários estavam sem o fígado (e alguns, também sem o coração) - uma assinatura típica de ataque de orca.

E o tubarão-branco não é a única vítima. Port e Starboard também foram associadas a uma sequência de mortes de tubarões-de-sete-guelras-de-focinho-largo (Notorynchus cepedianus), eliminando pelo menos 17 em um único dia.

As lesões nesses tubarões são características e foram ligadas ao mesmo par de orcas. Para os cientistas, é provável que elas tenham causado muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a encalhar.

Fuga em larga escala: quando as orcas aparecem, os tubarões somem

Outros trabalhos já mostravam que a simples presença de orcas pode afastar tubarões-brancos com facilidade.

Um estudo de 2020 observou que, sem exceção, tubarões-brancos abandonam suas áreas preferidas de caça no litoral de San Francisco quando uma orca surge na região.

Em uma pesquisa de 2022, usando dados de avistamentos de longo prazo e monitoramento de tubarões marcados, uma equipe liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas estão por trás da mudança: os tubarões passaram a evitar locais que antes eram seus “endereços” favoritos.

“De início, depois de um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais deixavam de aparecer por semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece que estamos vendo, porém, é uma estratégia de evitação em grande escala (em vez de algo localizado), semelhante ao que ocorre com cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, quando há aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam esses pontos, mais tempo os tubarões-brancos permanecem afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões marcados com GPS enquanto eles fugiam da área na presença de orcas. Paralelamente, os avistamentos de tubarões-brancos caíram de forma acentuada em diversas baías.

Isso é muito relevante. Desde o início dos registos, apenas duas vezes o tubarão-branco havia sido notado como ausente por uma semana ou mais em Gansbaai: por uma semana em 2007 e por três semanas em 2017.

Agora, segundo os pesquisadores, as ausências são sem precedentes - e continuam acontecendo. Em um artigo publicado em 2024, Towner e colegas relataram dois avistamentos de Port e Starboard atacando tubarões e consumindo seus fígados.

Efeito dominó no ecossistema costeiro

O mais preocupante é que esses ataques estão mudando o equilíbrio ecológico.

Sem tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) avançam para ocupar o nicho ecológico deixado vago. Como os tubarões-cobre eram presas de tubarões-brancos, com a ausência desses predadores, as orcas passaram a caçar os coppers no lugar.

E, de forma notável, fazem isso com a perícia de predadores que já adquiriram experiência em derrubar tubarões grandes, observaram os autores.

“Porém, o equilíbrio é essencial em ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos restringindo o comportamento dos lobos-marinhos-do-cabo, eles podem predar pinguins-africanos, que estão criticamente ameaçados, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos que todos consomem”, disse Towner.

“Esse é um impacto trófico de cima para baixo; também temos pressões de baixo para cima com a remoção extensa de abalones (orelhas-de-mar), que pastam as florestas de kelp às quais essas espécies estão conectadas.

“Em termos simples, embora por enquanto seja uma hipótese, existe um limite de pressão que um ecossistema suporta, e os impactos da remoção de tubarões por orcas provavelmente se estendem muito além do que estamos vendo.”

(Parágrafo adicional) Como a ausência do predador de topo muda o comportamento das presas

Quando um predador de topo desaparece de uma área, não é só a cadeia alimentar que se altera: o “mapa do medo” do oceano também muda. Espécies que antes evitavam certos locais podem voltar a frequentá-los, aumentando a predação sobre animais menores e alterando padrões de alimentação e deslocamento. Em zonas costeiras complexas como as de Gansbaai e da Ilha Dyer, esse tipo de reorganização pode acontecer rapidamente - e nem sempre de maneira previsível.

Por que as orcas estão caçando tubarões?

Também vale discutir por que as orcas podem estar caçando tubarões. O fígado do tubarão é uma fonte concentrada de energia: grande, volumosa e repleta de gordura e óleo que ajudam a sustentar as longas migrações oceânicas desses peixes.

Ainda assim, não está claro como as orcas “descobriram” esse recurso, nem por que passaram a buscar o fígado como alvo preferencial.

É possível que algumas orcas estejam se adaptando para caçar tubarões com prioridade, talvez como resposta à redução de presas mais comuns. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

No entanto, como as populações de tubarão-branco estão diminuindo no mundo todo, a pressão adicional de um predador extremamente eficiente é motivo de preocupação.

“O alvo das orcas são tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais o declínio de uma população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia desses animais”, afirmou Towner.

“Maior vigilância por meio de ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações de turismo), além da continuidade de estudos de monitoramento, ajudará a reunir mais informações sobre como essas predações podem influenciar o equilíbrio ecológico de longo prazo nesses complexos ambientes costeiros.”

(Parágrafo adicional) O que turismo e pesca podem fazer sem piorar o problema

Em regiões onde o turismo de observação é importante, boas práticas - como reportar avistamentos com data e localização, manter distância segura e evitar perturbar a fauna - podem aumentar a qualidade dos dados sem criar stress adicional para os animais. Da mesma forma, pescadores que registrem encalhes e marcas de ferimentos contribuem para entender quando e onde os ataques estão ocorrendo, ajudando a desenhar respostas de conservação mais realistas.

A pesquisa da equipe foi publicada na revista African Journal of Marine Science, em dois artigos.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.