A Anomalia do Atlântico Sul está crescendo e, com isso, enfraquecendo o campo magnético da Terra

Uma “depressão” gigante no campo magnético da Terra segue se expandindo, segundo os dados mais recentes de um trio de satélites que monitora o planeta.

Essa região é a Anomalia do Atlântico Sul, que se estende sobre a faixa oceânica entre a África e a América do Sul. As novas medições indicam que ela cresceu o equivalente a cerca de metade da área da Europa continental desde 2014, ao mesmo tempo em que sua intensidade magnética vem diminuindo.

As medições sugerem que o oceano de ferro líquido no núcleo externo da Terra, responsável por gerar o campo magnético do planeta, está longe de ser algo estável e tranquilo: ele é turbulento e complexo, com mudanças capazes de alterar o campo externo em escalas de tempo de apenas alguns anos.

O campo magnético da Terra é uma vasta rede de linhas gerada pelo dínamo do núcleo do planeta: o fluido condutor e em rotação no núcleo externo, que transforma energia cinética em energia magnética. Ele se estende para o espaço e forma uma estrutura invisível ao redor do planeta, ajudando a manter a atmosfera presa e a barrar raios cósmicos.

Ao longo de eras, esse campo já variou de intensidade e até se inverteu por completo em reversões polares. Esses eventos não representam um risco direto para a vida na superfície, mas há outros motivos para estudá-los.

Alguns sistemas de navegação dependem do campo magnético da Terra, por exemplo. Além disso, ele desvia partículas carregadas; quando o campo fica mais fraco, satélites ficam mais expostos ao acúmulo perigoso de carga.

E mais: o campo magnético também desvia radiação solar e cósmica, então astronautas e pessoas que voam em grandes altitudes recebem doses maiores de radiação nas áreas onde ele é mais fraco.

Entender como o campo magnético muda pode revelar o que está acontecendo nas profundezas do planeta e, com isso, ajudar cientistas a criar modelos preditivos melhores para o futuro, reduzindo esses problemas.

A Anomalia do Atlântico Sul, ou SAA, é conhecida pelo menos desde os anos 1960, mas só ganhou estudos detalhados e contínuos com o lançamento da missão Swarm da ESA em 2013 - três satélites projetados para trabalhar juntos na medição do campo geomagnético.

Os resultados mais recentes da Swarm representam o monitoramento contínuo mais longo já feito do campo magnético da Terra, revelando novas complexidades na SAA.

“A Anomalia do Atlântico Sul não é apenas um único bloco”, diz o geofísico Chris Finlay, da Universidade Técnica da Dinamarca. “Ela está mudando de forma diferente em direção à África do que perto da América do Sul. Há algo especial acontecendo nessa região, que está fazendo o campo enfraquecer de maneira mais intensa.”

Os cientistas ainda não sabem exatamente o que causa a anomalia, mas sabem que o campo magnético abaixo dessa área não está se comportando como o esperado. Em linhas gerais, o campo magnético da Terra é dipolar; o polo magnético norte é onde as linhas de campo mergulham no planeta, e o polo magnético sul é onde elas emergem.

Essa é uma versão bastante simplificada; o campo como um todo é bem mais complicado, mas, em linhas gerais, esse modelo descreve como ele deve se comportar. Na SAA, parte do fluxo magnético abaixo da superfície terrestre está curiosamente invertido.

“Normalmente, esperaríamos ver linhas de campo magnético saindo do núcleo no hemisfério sul. Mas, sob a Anomalia do Atlântico Sul, vemos áreas inesperadas em que o campo magnético, em vez de sair do núcleo, volta para dentro dele”, explica Finlay.

“Graças aos dados da Swarm, podemos ver uma dessas áreas se movendo para oeste sobre a África, o que contribui para o enfraquecimento da Anomalia do Atlântico Sul nessa região.”

Essa reversão do fluxo magnético pode estar ligada a uma grande e misteriosa massa de material superquente fora do núcleo da Terra, conhecida como Província de Baixa Velocidade de Cisalhamento Africana (LLSVP), sob a SAA.

Essa massa pode atrapalhar a convecção do núcleo e, por consequência, alterar o comportamento do campo magnético acima dela. A ideia é que isso faça parte do funcionamento normal da Terra; só não tínhamos ferramentas para estudar isso até pouco tempo atrás.

Outras mudanças observadas pela Swarm no campo magnético da Terra incluem um leve enfraquecimento sobre o Canadá e um leve fortalecimento sobre a Sibéria, ligados a uma estrutura magnética em deslocamento sob a América do Norte.

“É realmente maravilhoso ver o panorama geral da nossa Terra dinâmica graças à série temporal prolongada da Swarm”, diz Anja Stromme, gerente da missão Swarm na ESA. “Os satélites estão todos saudáveis e fornecendo dados excelentes, então esperamos poder estender esse registro além de 2030, quando o mínimo solar permitirá novas e inéditas percepções sobre o nosso planeta.”

O estudo foi publicado em Physics of the Earth and Planetary Interiors.