À medida que os centros de dados ficam cada vez mais exigidos e esquentam mais, uma empresa chinesa quer levar um conjunto de servidores para o mar, na costa de Xangai, apostando que a água ajude a resolver parte do gasto energético da computação.
Num cais perto da cidade, trabalhadores concluíam uma grande cápsula amarela - um teste de infraestrutura tecnológica alternativa que já levanta dúvidas sobre impacto ambiental e viabilidade comercial.
Os sites e aplicativos do mundo todo dependem de centros de dados físicos para guardar informações, e o avanço do uso de inteligência artificial tem impulsionado a demanda por essas instalações a níveis cada vez mais altos.
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", disse Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que desenvolve o módulo de Xangai com construtoras estatais.
Servidores no fundo do mar são mantidos em baixa temperatura pelas correntes oceânicas, em vez do resfriamento por ar ou da evaporação de água, que consomem muita energia nos centros em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft na costa da Escócia em 2018, mas o projeto chinês, que deve ser afundado em meados de outubro, está entre os primeiros serviços comerciais do mundo nesse formato.
Ele atenderá clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, além de fazer parte de um esforço mais amplo do governo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"Instalações subaquáticas podem economizar aproximadamente 90% do consumo de energia com refrigeração", afirmou Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Projetos desse tipo, no momento, estão concentrados em demonstrar "viabilidade tecnológica", disse o especialista Shaolei Ren, da Universidade da Califórnia em Riverside.
A Microsoft não avançou para a operação comercial após o teste e, ao retirar sua cápsula em 2020, afirmou que o projeto havia sido concluído com sucesso.
Desafios relevantes de construção e preocupações ambientais ainda precisam ser superados antes que centros de dados subaquáticos possam ser implantados em larga escala, disse Ren.
Na China, subsídios do governo têm ajudado - a Highlander recebeu 40 milhões de yuans (US$ 5,62 milhões) para um projeto semelhante em Hainan, em 2022, que continua em operação.
Technical challenges
"A conclusão real do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o esperado no início", disse Zhou Jun, engenheiro do projeto de Xangai da Highlander.
Montado em terra em componentes separados antes de ser instalado no mar, ele vai obter quase toda a energia de parques eólicos offshore próximos.
A Highlander diz que mais de 95% da energia usada virá de fontes renováveis.
O desafio mais evidente de colocar a estrutura debaixo d'água é manter seu interior seco e protegido da corrosão causada pela água salgada.
O projeto chinês enfrenta isso com um revestimento protetor com flocos de vidro aplicado na cápsula de aço que abriga os servidores.
Para permitir o acesso das equipes de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal do módulo a uma parte que permanecerá acima da água.
Ren, da UC Riverside, disse que instalar a conexão de internet entre um centro de dados no mar e o continente é um processo mais complexo do que em servidores tradicionais em terra.
Pesquisadores da Universidade da Flórida e da Universidade de Eletrocomunicações, no Japão, também descobriram que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques por ondas sonoras transmitidas pela água.
Ecological unknowns
Além das barreiras técnicas, o efeito de aquecimento dos centros de dados subaquáticos na água ao redor levantou dúvidas sobre o impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da Universidade de Hull, disse que o calor liberado pode, em alguns casos, atrair certas espécies e afastar outras.
"Essas são incógnitas neste momento - ainda não há pesquisa suficiente sendo conduzida", afirmou ele.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente de 2020 do projeto-teste da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água ao redor permaneceu bem abaixo dos limites aceitáveis de temperatura.
No entanto, Ren alertou que ampliar esses centros também ampliaria o calor liberado.
Ele ressaltou que "para centros de dados subaquáticos em escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado".
Instalações offshore podem complementar os centros de dados convencionais, sugeriu Ren.
"Provavelmente elas não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem atender a alguns nichos específicos."
© Agence France-Presse
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