Pesquisadores na China abriram uma nova janela para o passado remoto ao usar um laser em ovos de dinossauro e, pela primeira vez, datá-los diretamente.
Um microlaser foi usado para vaporizar pequenas porções da casca, liberando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo em uma taxa conhecida e constante, os cientistas conseguiram estimar a idade dos ovos ao medir a proporção entre urânio e chumbo na amostra.
Essa técnica, chamada datação U-Pb, funciona como se fosse um relógio atômico escondido no fóssil, permitindo chegar a uma idade mais precisa, compatível com o Cretáceo Superior, há cerca de 85 milhões de anos.
Antes, os cientistas costumavam datar os materiais ao redor dos ovos fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os famosos cristais de zircão, quase “imortais”. Só que esses métodos indiretos trazem incertezas.
Primeiro, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Segundo, o material em volta precisa conter elementos radioativos suficientes para permitir a datação adequada, e é por isso que rochas vulcânicas são tão valiosas.
Conseguir datar os ovos de forma direta e precisa - mesmo quando os sedimentos ao redor não são especialmente radioativos - oferece uma visão rara do passado.
O Cretáceo Superior se estendeu de cerca de 100 milhões de anos atrás até aproximadamente 66 milhões de anos atrás, até aquele dia fatídico em que um asteroide encerrou o reinado reptiliano dos dinossauros.
Estudar essa linha do tempo é essencial. Apesar do nome popular enganoso, o Período Cretáceo é o verdadeiro “Jurassic Park”. Foi uma fase de enorme diversidade e abundância de dinossauros e, embora seja muito bem estudada em registros marinhos, os registros terrestres ainda são fragmentados.
Do ponto de vista geográfico, o conjunto de 28 ovos vem de Qinglongshan, na China central, um local tão rico em ovos que virou um imenso museu de ovos de dinossauro. A área reúne mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, intactos. Eles também são impressionantemente abundantes e variados, encaixados em diferentes tipos de rocha e exibindo estruturas de casca e estilos de ninho diversos.
A maioria dos ovos de Qinglongshan havia sido posta por uma espécie ainda misteriosa, conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não se saiba ao certo qual espécie botou os ovos analisados neste estudo.
A abundância de ovos da China oferece aos cientistas um registro terrestre valioso do Cretáceo tardio, que também foi um período de mudanças climáticas intensas. Nessa época houve aumento da atividade вулcânica, diminuição de oxigênio nos oceanos e um resfriamento global importante.
Esse resfriamento parece ter reduzido a diversidade dos dinossauros e pode ter afetado a quantidade de ovos postos por certas espécies em Qinglongshan e em outros lugares. Os próprios ovos podem ter mudado; os encontrados em Qinglongshan são marcadamente porosos, então seria isso uma adaptação ao Cretáceo mais frio?
Estratégias de datação mais precisas podem revelar essas histórias, escondidas por dezenas de milhões de anos, e mostrar paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.
“Nossa conquista tem implicações significativas para a pesquisa sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre as mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior”, explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Hubei Institute of Geosciences.
“Descobertas como essa podem transformar fósseis em narrativas envolventes sobre a história da Terra.”
E, de fato, existe algo mais fascinante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e dos mundos perdidos que existiam quando a nossa própria Terra era um planeta aparentemente alienígena?
A pesquisa foi publicada em Frontiers in Earth Science.
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