Cientistas medem pela primeira vez os batimentos cardíacos de baleias gigantes livres no Mediterrâneo.

Um veleiro, uma ventosa de alta tecnologia e um gigante de 70 toneladas: no Mediterrâneo, pesquisadores realizaram um experimento que pode mudar a proteção das baleias.

Uma equipe de biólogos marinhos e fisiologistas do centro de pesquisas francês CNRS e da organização ambiental WWF conseguiu algo que a ciência vinha tentando, sem sucesso, há anos: pela primeira vez, foi registrado em seu habitat natural o eletrocardiograma de um rorqual-comum de vida livre - espécie que, por aqui, muitas vezes é chamada simplesmente de baleia-gigante ou rorqual-comum. Por trás desse dado aparentemente técnico, há um marco para a conservação de uma espécie ameaçada.

Por que o batimento cardíaco do rorqual-comum é tão decisivo

Os rorquais-comuns estão entre os maiores seres vivos do planeta. Um adulto pode chegar a 20 metros de comprimento e pesar cerca de 70 toneladas - o coração sozinho tem tamanho comparável ao de um carro pequeno e massa entre 100 e 300 quilos. Ainda assim, até agora a pesquisa sabia surpreendentemente pouco sobre como esse órgão funciona em situações cotidianas, quando a baleia caça, descansa, mergulha ou é exposta ao ruído de embarcações.

Os pesquisadores querem medir o estresse dos animais diretamente no corpo - e não apenas observá-lo à distância.

Normalmente, os estudos com baleias se apoiam em fotos, observações de comportamento e gravações de som. Isso mostra onde os animais estão e como se comportam, mas diz pouco sobre o quanto estão sendo afetados por dentro. É exatamente aí que entra o projeto do CNRS e do WWF: a frequência cardíaca deve funcionar como um indicador biológico de estresse.

Rorqual-comum no Mediterrâneo: quatro anos de trabalho para poucas horas de dados

O sucesso divulgado agora não aconteceu da noite para o dia. A equipe levou cerca de quatro anos aperfeiçoando o método e enfrentou várias falhas em expedições feitas perto de Madagascar e do Havaí. A tecnologia precisava suportar água do mar, pressão, velocidade e um animal que passa a maior parte da vida abaixo da superfície.

Em uma operação de vários dias, realizada em agosto de 2025 no Mediterrâneo, a equipe enfim conseguiu. A bordo do veleiro “Blue Panda”, usado em campanhas de proteção às baleias, foi feita a primeira gravação completa de um eletrocardiograma em um rorqual-comum nadando livremente.

A tecnologia por trás do “hack” do batimento cardíaco

O coração do sistema é uma chamada baliza instrumentada com ventosas. À primeira vista, ela parece discreta, mas reúne várias funções:

• sensores de eletrocardiograma para medir a atividade elétrica do coração
• sensores de movimento para registrar aceleração e posição do corpo
• hidrofones para captar sons subaquáticos
• dados de GPS e outros sistemas de localização para acompanhar a rota
• uma unidade interna de armazenamento para guardar todas as informações

A baliza é fixada na ponta de uma haste com cerca de quatro a cinco metros de comprimento. Do barco, os pesquisadores tentam colocá-la no momento certo nas costas da baleia, quando o animal sobe para respirar. As ventosas fazem com que o conjunto de sensores permaneça preso por até oito horas e depois se solte sozinho, boie até a superfície e permita a recuperação dos dados.

Cada tentativa de fixação é um equilíbrio de segundos - com o mar em movimento e um animal que volta a mergulhar em poucos instantes.

O que o batimento cardíaco da baleia revelou

As primeiras análises mostram de forma clara o quanto o corpo de um rorqual-comum muda radicalmente entre repouso, mergulho profundo e retorno à superfície.

Bradicardia no mergulho

Quando a baleia desce a grandes profundidades, seu batimento cardíaco desacelera bastante. As medições apontaram:

Situação	Frequência cardíaca (batimentos por minuto)
Fase profunda do mergulho	cerca de 5
Profundidade intermediária	até cerca de 8
Subida à superfície	até cerca de 25

Essa chamada bradicardia de mergulho é um truque conhecido dos mamíferos marinhos para economizar oxigênio. Com o coração mais lento, menos sangue é bombeado pelo corpo, e o organismo entra praticamente em modo de economia.

Reação tardia às embarcações

A análise combinada da atividade cardíaca, dos dados de movimento e da posição trouxe ainda um resultado preocupante: os animais estudados parecem mudar de rota muitas vezes só muito tarde, quando os navios se aproximam. Em vez de desviarem cedo e em grande distância, eles respondem de forma mais imediata.

Segundo estimativas do WWF, o tráfego de embarcações aumenta em cerca de 20 por cento a mortalidade dos rorquais-comuns no Mediterrâneo.

A nova técnica de medição deve ajudar a entender melhor a partir de que distância, e sob qual nível de ruído, o estresse no corpo desses animais passa a aumentar de forma mensurável - e a partir de quando o comportamento deles se torna arriscado.

Por que o experimento foi tão difícil

À primeira vista, o método parece simples: prender a ventosa, coletar os dados e pronto. Na prática, os pesquisadores enfrentaram uma série de obstáculos:

• os rorquais-comuns passam, em média, cerca de 90 por cento do tempo debaixo d’água
• ondas fortes, vento e visibilidade variável dificultam avistar os animais
• a região do tórax próxima ao coração quase não pode ser alcançada, então o sensor precisa ser fixado nas costas - mais longe do coração
• a pressão da água e a velocidade da baleia atuam continuamente sobre as ventosas
• se a baliza se perde, todos os dados desaparecem

Além disso, os animais no Mediterrâneo são relativamente arredios, a população é pequena e os avistamentos são raros. A equipe precisou planejar várias missões em que, no fim, nenhum sinal aproveitável foi registrado.

Gigante ameaçado do Mediterrâneo

O rorqual-comum é considerado mundialmente o segundo maior mamífero depois da baleia-azul. No Mediterrâneo, a espécie é especialmente vulnerável. As estimativas apontam para cerca de 2000 animais nesse mar interior, com tendência de queda desde os anos 1980.

Vários fatores de risco atuam ao mesmo tempo:

• Colisões com navios: principal causa de morte, sobretudo ao longo de rotas muito movimentadas.
• Poluição sonora: ruídos de motores, sonar e obras atrapalham a comunicação e a orientação.
• Poluentes: a contaminação química pode se acumular no tecido adiposo e enfraquecer o sistema imunológico.
• Mudanças climáticas: alteram as correntes oceânicas e a disponibilidade de presas como o krill.
• Redução de alimento: a sobrepesca e o aquecimento podem modificar as redes alimentares.

A nova medição cardíaca deve mostrar o quanto todos esses fatores realmente sobrecarregam o corpo dos animais.

O que os dados podem mudar no futuro

Os pesquisadores veem o primeiro eletrocardiograma bem-sucedido apenas como o começo. A meta é criar um conjunto de ferramentas que permita registrar de forma padronizada a resposta fisiológica das baleias em diferentes situações. A partir disso, podem surgir medidas bem concretas:

• ajuste de rotas de navegação em áreas especialmente sensíveis
• limites de velocidade para cargueiros e balsas quando houver baleias por perto
• criação temporária de zonas de restrição para certas fontes de ruído
• avaliação de novos projetos offshore com base em respostas de estresse medidas diretamente

No cenário ideal, seria possível definir limites claros: a partir de qual nível de ruído ou de qual velocidade de aproximação os animais passam a mostrar sinais evidentes de estresse, com potencial de prejudicar a saúde a longo prazo?

Como funcionam os eletrocardiogramas em mamíferos marinhos

Um eletrocardiograma é, em essência, uma medição dos sinais elétricos que controlam o músculo cardíaco. Nos seres humanos, os eletrodos são colados na pele. Na baleia, esses eletrodos precisam ficar dentro de uma carcaça impermeável, mantida na superfície da pele apenas pela sucção das ventosas.

Os sinais são fracos, a água conduz eletricidade e qualquer movimento do animal gera interferência. Por isso, os pesquisadores precisam de filtros sofisticados para extrair o batimento cardíaco real do ruído. Quanto mais longe do coração estiverem os eletrodos, mais difícil a tarefa se torna.

Mais proteção com dados melhores

Para quem gosta de baleias, um “filme” do coração de um mamífero marinho pode soar, à primeira vista, como uma curiosidade técnica. Para a proteção dos animais, porém, isso pode virar um argumento sólido. Se ficar comprovado que determinados corredores de navegação provocam estresse mensurável, cresce a pressão para alterar essas rotas.

O projeto no Mediterrâneo pode servir de modelo para outras regiões, como a Islândia, a Antártica ou a costa do Canadá, onde grandes populações de baleias também convivem com tráfego intenso. A cada novo conjunto de dados, aumenta a base de comparação: as baleias reagem de forma diferente em áreas barulhentas e em áreas mais tranquilas? Elas se recuperam rapidamente após uma perturbação ou o pulso permanece elevado por mais tempo?

Conhecer o batimento cardíaco de um rorqual-comum ajuda a entender melhor sua vulnerabilidade - e permite planejar medidas de proteção de forma mais precisa, em vez de simplesmente esperar pela próxima baleia morta por hélice de navio.