A NASA e o Exército dos EUA analisam os riscos das explosões dos foguetes movidos a metano da SpaceX Starship e Blue Origin New Glenn.

EUA preparam novas normas de segurança para foguetes a metano em uma era de lançamentos frequentes

A NASA, em parceria com as Forças Espaciais dos EUA, iniciou um estudo sobre o potencial explosivo e o risco associado a foguetes movidos pela combinação oxigênio líquido + metano. A informação foi publicada pela Ars Technica.

O impulso para essa investigação veio da rápida expansão de grandes foguetes a metano. Hoje, entre os motores líquidos a metano mais potentes, estão o Raptor, da SpaceX, e o BE-4, da Blue Origin.

O metano é visto como um combustível promissor para foguetes porque, na combustão, deixa menos depósitos de carbono do que o querosene e se adapta melhor a motores reutilizáveis. Além disso, seu armazenamento e operação são mais simples do que os do hidrogênio líquido, que exige temperaturas extremamente baixas, em torno de -253 °C. No caso do metano, a faixa de armazenamento é mais alta - cerca de -162 a -183 °C -, o que facilita o trabalho de engenharia e o aproxima, em propriedades, do oxigênio líquido.

Mas, à medida que o número de lançamentos cresce, também aumentam os riscos de acidentes. As autoridades norte-americanas querem entender quão destruidoras podem ser as explosões de foguetes com a combinação oxigênio líquido + metano em comparação com esquemas de propulsão tradicionais. Isso ganha ainda mais importância diante das projeções de que, no futuro, os lançamentos possam acontecer várias vezes por dia e de que algumas plataformas de decolagem fiquem separadas por apenas 1–2 milhas.

O comandante do Eastern Range, na base das Forças Espaciais dos EUA em Cabo Canaveral, coronel Brian Chatman, afirmou que os militares ainda não têm dados suficientes para definir com precisão os limites seguros das zonas de impacto em acidentes desse tipo. Para preencher essa lacuna, os pesquisadores já estão reunindo informações em grandes cosmodromos públicos e privados, incluindo o Centro Espacial Kennedy e a base de Vandenberg.

Com base nesses estudos, as autoridades dos EUA esperam criar novas normas de segurança para a futura era de lançamentos espaciais de alta frequência.