Pela primeira vez, cientistas medem os batimentos cardíacos de baleias gigantes livres no Mediterrâneo.

Um veleiro, um ventosa de alta tecnologia e um gigante de 70 toneladas: no Mediterrâneo, pesquisadores conseguiram um experimento que pode mudar a forma de proteger baleias.

Uma equipe de biólogos marinhos e fisiologistas do centro de pesquisa francês CNRS, em parceria com a organização ambiental WWF, alcançou algo que a ciência tenta fazer há anos: pela primeira vez, foi registrado o eletrocardiograma de uma baleia-fin (muitas vezes chamada de “baleia gigante”) vivendo livremente, no seu habitat natural. Por trás desse dado que parece técnico e frio, há um avanço importante para a conservação de uma espécie ameaçada.

Por que o coração de uma baleia é tão decisivo

As baleias-fin estão entre os maiores seres vivos do planeta. Um adulto pode chegar a 20 metros de comprimento e pesar cerca de 70 toneladas - e o coração, do tamanho de um carro compacto, pode ter entre 100 e 300 quilos. Ainda assim, até agora se sabia surpreendentemente pouco sobre como esse órgão funciona em condições reais do dia a dia: enquanto a baleia caça, descansa, mergulha ou é exposta ao barulho de navios.

Os pesquisadores querem medir o estresse dos animais diretamente no corpo - e não apenas observá-lo à distância.

Normalmente, estudos com baleias se baseiam em fotos, observação de comportamento e gravações de som. Isso ajuda a entender onde os animais estão e o que fazem, mas diz pouco sobre o quanto estão sendo afetados “por dentro”. É justamente aí que entra o projeto do CNRS com a WWF: usar a frequência cardíaca como um indicador biológico de estresse.

Quatro anos de trabalho por poucas horas de dados

O resultado divulgado agora não apareceu do nada. A equipe passou cerca de quatro anos ajustando o método e falhou várias vezes em expedições perto de Madagascar e do Havaí. Era preciso que o equipamento fosse resistente o suficiente para água do mar, pressão, velocidade e para um animal que passa a maior parte da vida abaixo da superfície.

Em uma missão de vários dias, em agosto de 2025, no Mediterrâneo, finalmente deu certo. A bordo do veleiro “Blue Panda”, usado em campanhas de proteção de baleias, foi feita a primeira gravação completa de um eletrocardiograma em uma baleia-fin nadando livre.

A técnica por trás do “hack” do batimento cardíaco

O coração do sistema é uma chamada boia instrumentada com ventosas. À primeira vista ela parece simples, mas reúne várias funções:

• Sensores de eletrocardiograma para medir a atividade elétrica do coração
• Sensores de movimento, que registram aceleração e posição do corpo
• Hidrofones para captar sons subaquáticos
• GPS e outros dados de localização para acompanhar a rota
• Uma unidade interna de armazenamento que guarda todas as medições

A boia é fixada na ponta de uma haste de cerca de 4 a 5 metros. Do barco, os pesquisadores tentam colocá-la no momento exato em que a baleia sobe para respirar, posicionando o conjunto no dorso. As ventosas mantêm o sensor preso por até oito horas; depois, ele se solta sozinho e flutua, permitindo recuperar os dados.

Cada tentativa de fixação é um exercício de equilíbrio em questão de segundos - com o mar mexido e um animal que volta a mergulhar em instantes.

O que o batimento da baleia revelou

As primeiras análises mostram com clareza o quanto o corpo da baleia-fin alterna de forma extrema entre descanso, mergulho profundo e retorno à superfície.

Bradicardia ao mergulhar

Quando a baleia desce para grandes profundidades, o coração desacelera bastante. As medições indicaram:

Situação	Frequência cardíaca (batimentos por minuto)
Fase de mergulho profundo	cerca de 5
Profundidade média	até aproximadamente 8
Subida à superfície	até em torno de 25

Essa chamada bradicardia de mergulho é um mecanismo conhecido em mamíferos marinhos para economizar oxigênio. Com o coração batendo mais devagar, circula menos sangue e o organismo entra em um modo real de “economia”.

Reação tardia a navios

A análise combinada da atividade cardíaca com dados de movimento e posição trouxe um achado preocupante: os animais observados parecem mudar de rumo, muitas vezes, apenas muito tarde quando navios se aproximam. Em vez de se afastarem com antecedência, tendem a reagir mais em cima da hora.

Segundo estimativas da WWF, o tráfego de embarcações no Mediterrâneo aumenta a mortalidade das baleias-fin em cerca de 20%.

A nova forma de medição deve ajudar a entender melhor a partir de que distância e sob qual nível de ruído o estresse no corpo passa a aumentar de maneira mensurável - e em que ponto o comportamento se torna perigoso.

Por que o experimento foi tão difícil

De fora, a ideia parece fácil: coloca a ventosa, grava os dados e pronto. Na prática, os pesquisadores encararam um conjunto de obstáculos:

• Baleias-fin passam, estima-se, cerca de 90% do tempo submersas.
• Ondas fortes, vento e variações de visibilidade atrapalham localizar os animais.
• A região do tórax, mais perto do coração, é difícil de acessar; por isso o sensor precisa ir no dorso - mais distante do órgão.
• A alta pressão da água e a velocidade do nado puxam as ventosas o tempo todo.
• Se a boia se perde, todos os dados se perdem junto.

Além disso, os animais do Mediterrâneo são relativamente ariscos, a população é pequena e os avistamentos são raros. A equipe precisou planejar várias missões que terminaram sem um único sinal aproveitável.

Gigante ameaçado do Mediterrâneo

A baleia-fin é considerada o segundo maior mamífero do mundo, atrás apenas da baleia-azul. No Mediterrâneo, ela é especialmente vulnerável. Estimativas apontam para cerca de 2000 indivíduos nesse mar, com tendência de queda desde os anos 1980.

Vários fatores de risco atuam ao mesmo tempo:

• Colisões com navios: principal causa de morte, sobretudo ao longo de rotas muito movimentadas.
• Poluição sonora: ruído de motores, sonar e obras afeta comunicação e orientação.
• Poluentes: contaminação química pode se acumular no tecido adiposo e enfraquecer o sistema imunológico.
• Mudanças climáticas: alteram correntes marinhas e a disponibilidade de presas como o krill.
• Redução de alimento: sobrepesca e aquecimento podem deslocar as redes alimentares.

A nova medição do coração deve mostrar o quanto esses impactos realmente sobrecarregam o corpo dos animais.

O que os dados podem mudar no futuro

Para os pesquisadores, o primeiro eletrocardiograma bem-sucedido é só o começo. A meta é criar uma “caixa de ferramentas” para registrar, de forma padronizada, como o corpo das baleias reage a diferentes situações. Disso podem surgir medidas bem práticas:

• Ajuste de rotas de navegação em áreas especialmente sensíveis
• Limites de velocidade para cargueiros e balsas quando há baleias na região
• Zonas de restrição temporária para certas fontes de ruído
• Avaliação de novos projetos offshore com base em reações de estresse medidas

No melhor cenário, seria possível definir limites: a partir de qual nível de ruído ou de qual velocidade de aproximação os animais mostram sinais claros de estresse que, ao longo do tempo, podem prejudicar a saúde?

Como eletrocardiogramas em mamíferos marinhos funcionam

Um eletrocardiograma é, basicamente, a medição dos sinais elétricos que controlam o músculo do coração. Em humanos, eletrodos são colados na pele. Na baleia, esses eletrodos precisam ficar dentro de uma estrutura à prova d’água, que se mantém presa à pele apenas pelo vácuo das ventosas.

Os sinais são fracos, a água conduz eletricidade e cada movimento do animal cria interferências. Por isso, os pesquisadores dependem de filtros sofisticados para separar, no meio do “ruído”, o batimento real. E quanto mais longe do coração os eletrodos ficam, mais difícil é fazer essa leitura.

Mais proteção com dados melhores

Para quem gosta de baleias, um “filme do coração” de um mamífero marinho pode soar como uma curiosidade tecnológica. Para a conservação, porém, isso pode virar argumento concreto. Se ficar demonstrado que certos corredores de navegação geram estresse mensurável, aumenta a pressão por ajustes nessas rotas.

O projeto no Mediterrâneo pode servir de modelo para outras regiões - como Islândia, Antártida ou a costa do Canadá - onde grandes populações de baleias também convivem com tráfego intenso. A cada novo conjunto de dados, cresce a base de comparação: baleias em áreas barulhentas reagem diferente das que vivem em locais mais tranquilos? Elas se recuperam rápido após uma perturbação ou o pulso fica elevado por mais tempo?

Quando se conhece o batimento de uma baleia gigante, fica mais fácil entender a vulnerabilidade dela - e planejar medidas de proteção com mais precisão, em vez de apenas esperar o próximo animal morto por uma hélice.