A agência espacial japonesa planeja uma missão ao cometa 289P/Blanpain.

Миссия NGSR предполагает сбор образцов льда и пыли с кометы, которая сохраняет межзвёздный материал почти в изначальном состоянии

Depois de provar na prática que dá para ir até pequenos corpos e trazer material para a Terra com as missões Hayabusa e Hayabusa2 - e enquanto prepara a exploração das luas de Marte com a MMX - a agência espacial japonesa (JAXA) já mira o próximo salto. O plano é enviar uma missão dedicada a uma cometa: o projeto Next Generation Small-Body Return (NGSR), apresentado na Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) e tratado como uma grande missão espacial para a década de 2030.

O alvo escolhido é a cometa 289P/Blanpain, que carrega uma história pouco comum. Descoberta em 1819, ela acabou considerada “perdida” por dois séculos, até ser reencontrada em 2003. Na época, por ter baixa atividade, chegou a ser confundida com um asteroide próximo da Terra, mas em 2013 mostrou atividade de forma inesperada e foi confirmada como cometa. Com apenas 160 metros de raio e um nível reduzido de emissão de gás e poeira, ela é vista como relativamente segura para pesquisas.

Asteroides como Ryugu - de onde a Hayabusa2 trouxe amostras - passaram por bilhões de anos de efeitos como colisões, radiação solar e erosão espacial. Mesmo as superfícies das cometas não são totalmente “intocadas”, por causa do aquecimento cíclico e das ejeções. Ainda assim, abaixo da superfície pode existir gelo e poeira primordiais, preservados desde a juventude do Sistema Solar.

Dentro da proposta da NGSR, a ideia é extrair e analisar justamente esses materiais. Entre os objetivos centrais estão investigar as estrelas que originaram o material que mais tarde formaria o Sol e os planetas, além de entender melhor os mecanismos de formação dos planetesimais. Cometas que permanecem longe do Sol tendem a guardar materiais interestelares em um estado próximo do original, oferecendo uma janela para o passado do Sistema Solar.

A missão também pretende aprofundar o estudo de como os planetas se formaram. A NGSR deve instalar sismômetros e usar radar para examinar a estrutura interna da cometa, buscando indícios de estruturas antigas que possam explicar como o processo de formação planetária teve início.

O lançamento está previsto para 2034, com duração total de 14 anos. A espaçonave será dividida em duas partes: um módulo de transporte orbital e um módulo de pouso. Em 2041, o conjunto deve alcançar a cometa e passar 1,5 ano em órbita, usando câmeras e um altímetro a laser para mapear e estudar a superfície. O módulo de pouso abrirá uma cratera e coletará amostras para trazê-las de volta à Terra.

Trazer essas amostras será mais complicado do que na Hayabusa2, por causa de compostos orgânicos voláteis. Por isso, o módulo de pouso contará com um espectrômetro de massa para analisar as amostras no próprio local. Depois da coleta, o material será congelado e enviado à Terra em uma cápsula especial, com chegada prevista para 2048.