A mais antiga arte rupestre do mundo: não foi feita pela nossa espécie

A ideia de “fazer arte” costuma ser tratada como um traço definidor do ser humano moderno - quase um carimbo de identidade da nossa espécie. Ainda assim, se voltarmos pouco mais de 100 anos no tempo, muitos pré-historiadores tinham dificuldade em aceitar que humanos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) já fossem capazes de criar imagens com intenção estética.

As descobertas, em cavernas e abrigos sob rocha da Europa, de obras inequivocamente antigas logo derrubaram essa desconfiança.

Mas e os neandertais, um antigo grupo-irmão do nosso, com cérebros grandes? Hoje sabemos que eles também eram capazes de produzir arte.

Por enquanto, porém, toda a evidência atribuída a neandertais é não figurativa - não há representações de animais, incluindo humanos.

Talvez esse tipo de arte figurativa tenha sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos, feitos ao soprar pigmento sobre a mão, “flautas” digitais - marcas deixadas ao pressionar os dedos em uma superfície macia - e sinais geométricos.

Os neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde cerca de 400.000 anos atrás até sua extinção, por volta de 40.000 anos atrás, e por muito tempo foram caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As dúvidas sobre sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram totalmente - e a questão de terem produzido arte está no centro desse debate.

Embora saibamos que neandertais produziam adornos e usavam pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que eles exploravam cavernas profundas e deixavam marcas artísticas nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram isso além de qualquer dúvida. Em três cavernas espanholas - La Pasiega (Cantábria), Maltravieso (Extremadura) e Ardales (Málaga) - neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos usando pigmentos.

Em La Roche-Cotard, uma caverna no Vale do Loire, na França, neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em flautas digitais (as linhas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, no interior profundo da caverna de Bruniquel, no sudoeste da França, eles quebraram estalactites em seções de comprimentos semelhantes e montaram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras por cima.

Não era um abrigo, mas algo mais estranho - e, se estivesse numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria classificado como uma instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de cavernas na França e na Espanha, novas descobertas parecem inevitáveis. O problema é que o trabalho é difícil, principalmente por causa dos desafios em determinar a idade da arte rupestre paleolítica - tema que frequentemente vira debate intenso entre especialistas.

Esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas das imagens e em comparações com objetos recuperados em níveis arqueológicos datados, são úteis, mas têm limites.

Para obter idades reais, é preciso atender a pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isso estabelece com precisão quando o carvão foi criado (ou seja, quando a madeira “morreu”). O problema é que muitos pigmentos pretos são minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre preta simplesmente não pode ser datada.

Além disso, a produção do carvão pode ter - ou não - a mesma idade do momento em que ele foi usado como pigmento. Eu poderia pegar um carvão de 30.000 anos no chão de uma caverna e escrever “Paul esteve aqui” na parede. A data do radiocarbono não refletiria quando meu “grafite” foi feito de fato.

A segunda condição é a presença de espeleotemas de calcita (como estalactites e estalagmites) que se formaram por cima da arte. Se for possível demonstrar que cresceram sobre uma pintura ou marca, então necessariamente são mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio em um isótopo - uma forma específica - do elemento tório pode ser usado para determinar exatamente quando esses espeleotemas se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipe que usou esse método para datar espeleotemas que recobriam arte em pigmento vermelho nas três cavernas espanholas citadas acima, mostrando que estênceis de mãos, pontos e lavagens de cor precisam ter sido feitos há mais de 64.000 anos. Essa é uma idade mínima: a idade real das imagens pode ser bem maior.

Mas, mesmo considerando o limite “mais jovem”, as imagens antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - as “assinaturas” dos neandertais - é comum nas três cavernas, a interpretação mais simples compatível com as datas é que os autores das imagens foram neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informações de apoio que havíamos publicado. As amostras datadas realmente estavam sobre a arte? Sim. Podemos confiar na técnica? Confiamos nela há meio século.

A terceira condição acaba de trazer mais evidências de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas ao arrastar os dedos na lama macia das paredes da caverna de Roche-Cotard revelam outra forma de interação com esse misterioso mundo subterrâneo. Essas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, em arranjos organizados, mostrando que foram feitas deliberadamente.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre sua entrada indica que a caverna foi completamente selada, no máximo, há 54.000 anos - provavelmente antes. Como nos exemplos da Espanha, isso ocorreu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a caverna contém apenas ferramentas feitas por neandertais. Isso acrescenta mais uma modalidade ao repertório artístico neandertal.

Até os céticos mais convictos precisam concordar que esses dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em cavernas profundas que só podem ter sido feitas por neandertais.

A arte pode representar indivíduos neandertais tornando-se mais conscientes de sua própria agência no mundo. Também pode ser a primeira evidência de engajamento com um domínio imaginário. Os próximos anos, sem dúvida, trarão ainda mais assuntos para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Durham University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.