Exame de sangue pode prever sintomas do Alzheimer antes de aparecerem.

Entender a linha do tempo da degeneração na doença de Alzheimer pode melhorar o apoio a quem convive com o problema. Agora, pesquisadores desenvolveram um novo “relógio molecular” capaz de estimar, com anos de antecedência, quando os sintomas tendem a começar - usando marcadores sanguíneos já conhecidos.

Em grande parte dos pacientes, o intervalo entre os primeiros sinais biológicos do Alzheimer e o momento em que os problemas cognitivos ficam perceptíveis costuma variar de 10 a 30 anos. Por isso, a comunidade científica busca esclarecer quais fatores encurtam ou prolongam essa janela.

Relógio molecular na doença de Alzheimer: previsão do início dos sintomas com p-tau217

O relógio molecular propõe reduzir a incerteza sobre quando podem surgir falhas de memória para uma faixa de cerca de 3 a 4 anos. Embora não seja a primeira ferramenta de previsão descrita, ela pode estar entre as mais simples e rápidas.

Segundo a equipa responsável pela criação do método, liderada por pesquisadores da Universidade Washington em St. Louis (WashU), nos Estados Unidos, a utilidade inicial é sobretudo para análises em nível de grupo, com potencial de aplicação futura em pacientes individualmente.

A neurologista Suzanne Schindler, da WashU, afirma que os resultados reforçam a viabilidade de usar exames de sangue, que tendem a ser muito mais baratos e acessíveis do que exames de imagem do cérebro ou testes de líquido cefalorraquidiano, para antecipar o início dos sintomas do Alzheimer.

Ela acrescenta que, no curto prazo, estes modelos podem acelerar a pesquisa e os ensaios clínicos. Mais adiante, a ambição é informar ao paciente quando ele provavelmente desenvolverá sintomas, ajudando-o - junto com o médico - a montar um plano para prevenir ou desacelerar a progressão.

Como o teste de sangue usa o marcador p-tau217, tau e amiloide-beta

Os pesquisadores recorreram a um exame já existente que quantifica no sangue a proteína p-tau217. Esse marcador já é utilizado para apoiar o diagnóstico de Alzheimer, mas, com modelagem matemática adicional, o grupo concluiu que ele também pode servir para estimar se alguém tem maior probabilidade de desenvolver sintomas e quando isso tende a acontecer.

Trabalhos anteriores indicam que a p-tau217 no sangue funciona como um indicador do acúmulo, no cérebro, de proteínas tau e amiloide-beta - alterações fortemente associadas à doença de Alzheimer e ao dano que ela provoca nos neurónios.

Para construir o relógio, foram analisados dados de exames sanguíneos já coletados ao longo de vários anos de 603 pessoas. Ao comparar os níveis de p-tau217 nas amostras com o momento em que os primeiros problemas cognitivos surgiram, a equipa conseguiu estabelecer fórmulas que conectam esses dois eventos.

Uma observação importante foi que, em pessoas mais velhas, a distância entre os dois pontos tende a ser menor. Isso pode sugerir que cérebros mais jovens resistem por mais tempo à neurodegeneração e conseguem manter o processo sob controlo durante mais anos depois de iniciado.

O neurologista Kellen Petersen, autor principal, usa uma metáfora: amiloide e tau seriam como anéis de crescimento de uma árvore - ao saber quantos “anéis” existem, infere-se a idade. De modo semelhante, ele explica que amiloide e tau se acumulam num padrão consistente, e a idade em que esses marcadores se tornam positivos prevê com força quando alguém tende a desenvolver sintomas de Alzheimer. O grupo encontrou o mesmo princípio para a p-tau217 no plasma, que reflete níveis de amiloide e tau.

Limitações atuais e o impacto em ensaios clínicos

É essencial sublinhar que, neste momento, a precisão do teste é adequada sobretudo para estudar grandes grupos. Ainda não se trata de uma ferramenta capaz de dizer com confiabilidade, para uma única pessoa, quanto tempo falta para os sintomas de Alzheimer começarem - embora isso possa mudar com pesquisas adicionais e refinamento dos modelos.

Mesmo assim, a utilidade para pesquisa é relevante. Ao estimar aproximadamente quando poderão aparecer dificuldades de memória e aprendizagem num subgrupo, torna-se possível organizar ensaios clínicos ao longo desse período. Assim, os cientistas conseguem observar mais de perto a progressão da doença e as mudanças biológicas associadas.

Petersen afirma que estes modelos de relógio podem tornar ensaios clínicos mais eficientes ao selecionar indivíduos com maior probabilidade de desenvolver sintomas dentro de um intervalo específico. E, com melhorias, as metodologias podem ganhar precisão suficiente para uso no cuidado clínico individual.

O que pode mudar na prática: rastreio, aconselhamento e acesso

Caso estes modelos evoluam para um uso individual, será crucial integrá-los a aconselhamento clínico adequado: receber uma previsão sobre o início de sintomas pode gerar ansiedade, influenciar decisões familiares e financeiras e exigir um plano de acompanhamento com neurologista e equipa multiprofissional. Também será importante definir como comunicar resultados, em que situações repetir o teste e como lidar com incertezas inerentes a qualquer previsão.

Outro ponto é o acesso. Um exame baseado em marcadores sanguíneos pode facilitar a triagem em larga escala e apoiar a organização de estudos em diferentes regiões, inclusive em sistemas públicos. Para isso, será necessário padronizar técnicas laboratoriais, garantir qualidade entre laboratórios e estabelecer protocolos claros sobre quando o resultado justifica investigação adicional, acompanhamento mais próximo ou encaminhamento para programas de prevenção e pesquisa.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Medicine.