Mutações no DNA foram encontradas nos filhos dos trabalhadores de Chernobyl.

A lesão no DNA causada pela radiação ionizante (RI) liberada no desastre nuclear de Chernobyl, em 1986, está a aparecer nos filhos de pessoas expostas na época - e cientistas acabam de relatar o primeiro indício convincente de uma ligação transgeracional desse tipo.

Chernobyl e radiação ionizante (RI): como o efeito pode chegar à geração seguinte

Durante anos, os estudos não foram conclusivos sobre a possibilidade de esse dano genético passar de pais para filhos. Neste trabalho, porém, a equipa de investigação - liderada por cientistas da Universidade de Bonn, na Alemanha - decidiu procurar uma assinatura mais específica do que simplesmente “novas mutações” na geração seguinte.

Em vez de contabilizar mutações isoladas, os pesquisadores focaram nas chamadas mutações de novo em cluster (cDNMs): dois ou mais eventos mutacionais muito próximos entre si, presentes nas crianças, mas ausentes nos pais. A lógica é que esses agrupamentos podem refletir quebras no DNA parental causadas pela exposição à radiação, seguidas de reparo imperfeito.

Segundo os autores, houve “um aumento significativo” na contagem de cDNMs em descendentes de pais irradiados, além de uma associação provável entre as estimativas de dose e a quantidade de cDNMs observada nos respetivos filhos. Eles destacam ainda que, embora exista incerteza sobre a natureza exata e a quantidade de radiação ionizante envolvida, o estudo fornece evidência de um efeito transgeracional ligado a uma exposição paterna prolongada a RI de baixa dose no genoma humano.

Como o estudo foi feito: grupos analisados e sequenciamento do genoma

As conclusões vieram de análises com sequenciamento do genoma inteiro, comparando três conjuntos de participantes:

• 130 filhos de trabalhadores que atuaram na limpeza pós-acidente de Chernobyl;
• 110 filhos de operadores alemães de radares militares, provavelmente expostos a radiação dispersa;
• 1.275 filhos de pais sem exposição conhecida à radiação, usados como grupo de controlo.

Em média, foram detetadas:

• 2,65 cDNMs por criança no grupo de Chernobyl;
• 1,48 cDNMs por criança no grupo dos radares alemães;
• 0,88 cDNMs por criança no grupo de controlo.

Os investigadores observam que esses valores podem estar inflacionados por “ruído” nos dados. Ainda assim, mesmo após ajustes estatísticos, a diferença entre os grupos continuou significativa.

Relação dose–efeito e a explicação biológica para as cDNMs

Outra observação consistente foi que doses mais altas de radiação no progenitor tendiam a corresponder a mais clusters de mutações no filho. Isso é compatível com um mecanismo já discutido na biologia da radiação: a RI pode aumentar a formação de espécies reativas de oxigénio, moléculas capazes de danificar e quebrar as fitas de DNA. Quando essas quebras são reparadas sem perfeição, podem ficar “marcas” sob a forma de clusters como os descritos no estudo.

Um ponto importante é que a análise não se limita a “contar mutações”, mas tenta capturar um padrão que faça sentido com danos por quebras e reparo, algo que ajuda a diferenciar esse sinal de variações genéticas aleatórias que podem surgir naturalmente ao longo das gerações.

Impacto na saúde: aumento pequeno e risco clínico aparentemente baixo

Apesar do sinal genético encontrado, os autores consideram que o risco global para a saúde deve ser relativamente baixo: não foi observado que filhos de pais expostos tivessem maior risco de doença.

Uma explicação é que muitas cDNMs devem cair em regiões de DNA não codificante, isto é, trechos do genoma que não correspondem diretamente a genes que produzem proteínas. Nas palavras dos investigadores, dado o aumento geral pequeno de cDNMs após exposição paterna à radiação ionizante e considerando que apenas uma fração limitada do genoma é codificante, a probabilidade de uma doença na prole ser desencadeada por uma cDNM seria mínima.

Para contextualizar, os cientistas lembram que pais mais velhos tendem a transmitir mais mutações aos filhos. Assim, o risco de doença associado à idade parental no momento da conceção pode ser maior do que os riscos potenciais ligados à exposição à radiação avaliados aqui.

Limitações: estimativas antigas de exposição e possível viés de participação

Os autores também apontam limitações relevantes. Como a exposição inicial ocorreu há décadas, foi necessário estimar as doses com base em registos históricos e em dispositivos de medição antigos. Além disso, a participação foi voluntária, o que pode introduzir viés: pessoas que suspeitavam ter sido expostas talvez tenham tido maior probabilidade de se inscrever.

Ainda assim, mesmo com essas restrições, o estudo reforça que a exposição prolongada à radiação ionizante pode deixar rastros subtis no DNA que persistem nas gerações seguintes - o que sublinha a importância de precauções de segurança, acompanhamento e monitorização cuidadosa em contextos ocupacionais e ambientais.

Num plano prático, esses resultados sustentam a necessidade de políticas robustas de proteção radiológica, com registo de doses, auditorias e seguimento de trabalhadores potencialmente expostos. Também indicam que, para famílias com histórico de exposição significativa, pode ser útil discutir o tema em aconselhamento genético, mesmo que o risco absoluto pareça baixo.

Os autores enfatizam que a possibilidade de transmitir alterações genéticas induzidas por radiação para a geração seguinte é especialmente preocupante para pais que possam ter recebido doses mais altas de RI e por períodos possivelmente mais longos do que o considerado seguro.

A pesquisa foi publicada na revista Relatórios Científicos.