Surto do vírus Nipah deixa a Ásia em alerta após mortes na Índia.

Um surto do vírus Nipah, uma infeção potencialmente fatal, na Índia deixou vários países asiáticos em estado de alerta, já que a letalidade em humanos pode ficar entre 40% e 75%.

Após a confirmação de pelo menos duas mortes neste mês no estado indiano de Bengala Ocidental, países como Tailândia, Malásia e Singapura passaram a adotar novas medidas de triagem, rastreio e testagem para viajantes e casos suspeitos.

Diante disso, é natural surgir a dúvida: afinal, o que é o vírus Nipah - e quanto devemos nos preocupar?

A seguir, os principais pontos para entender o tema.

O que é o vírus Nipah?

O Nipah, assim como o vírus Hendra, pertence a uma família de vírus chamada henipavírus. Trata-se de uma doença zoonótica, isto é, capaz de passar de animais para humanos.

Como já foi discutido em análises anteriores sobre o tema, surtos podem ocorrer na Ásia de tempos em tempos. O primeiro surto reconhecido foi descrito em 1998, na Malásia.

De forma geral, há três vias principais de transmissão:

1. Contato com morcegos e outros animais infetados
   A infeção pode acontecer quando uma pessoa é exposta a saliva, urina ou fezes de um morcego infetado. Também pode ocorrer ao ter contato com outros animais doentes - como aconteceu no surto original na Malásia, em que porcos tiveram um papel importante.

2. Consumo de alimentos contaminados (especialmente derivados de tamareira)
   Uma forma relevante de transmissão é pela ingestão de produtos da palmeira-datilheira (tamareira), como seiva ou suco, quando esses alimentos são contaminados por fluidos corporais de morcegos infetados.

3. Transmissão de pessoa para pessoa
   Já foi documentada a transmissão entre humanos por contato próximo, por exemplo ao cuidar de alguém doente. Isso pode incluir exposição a secreções corporais com o vírus, em ambientes como casas ou hospitais. Em comparação com as vias por alimentos e animais, essa rota é considerada menos frequente.

Quais são os sintomas?

As infeções pelo vírus Nipah costumam evoluir rapidamente. O intervalo entre a infeção e o início dos sintomas geralmente varia de 4 dias a 3 semanas.

É uma doença grave. Aproximadamente metade das pessoas que desenvolvem uma forma severa da infeção acaba morrendo.

A intensidade dos sinais pode variar bastante. O vírus pode provocar pneumonia, de maneira semelhante ao que a COVID pode causar.

No entanto, a maior preocupação está nos sintomas neurológicos: o Nipah pode causar encefalite, que é a inflamação do cérebro.

Essas alterações cerebrais ajudam a explicar por que a letalidade pode ser tão alta.

Os sintomas podem incluir:

• febre
• convulsões
• dificuldade para respirar
• perda de consciência
• dor de cabeça intensa
• incapacidade de mexer um membro
• movimentos bruscos e involuntários
• alterações de personalidade, como passar a agir de forma incomum repentinamente ou apresentar psicose

De forma incomum, alguns pacientes que sobrevivem à fase aguda podem desenvolver encefalite recorrente muitos anos depois - inclusive mais de 10 anos após a infeção inicial.

Existe tratamento ou vacina para o vírus Nipah?

Ainda não existe um tratamento amplamente disponível, mas na Austrália está em desenvolvimento uma terapia chamada m102.4.

Um ensaio clínico de fase 1, publicado em 2020 (quando a substância é administrada a pessoas saudáveis para avaliar segurança e possíveis efeitos adversos), indicou que uma dose única foi bem tolerada pelos participantes.

Mesmo assim, esse potencial tratamento ainda está longe de estar disponível na prática para ajudar pessoas infetadas pelo vírus Nipah - embora os resultados apontem para uma possibilidade promissora.

Também não há vacina contra o vírus Nipah no momento. Em teoria, a m102.4 poderia vir a ser usada como prevenção, mas é cedo para afirmar: por enquanto, ela está sendo avaliada como tratamento, não como profilaxia.

O que dá para fazer agora: prevenção e vigilância (vírus Nipah)

Como não há vacina nem tratamento específico disponível em larga escala, as ações mais efetivas tendem a ser medidas de saúde pública: reduzir exposição, identificar casos cedo e evitar cadeias de transmissão.

Em áreas onde há registo de casos, estratégias úteis incluem evitar o consumo de seiva/suco cru de tamareira, reforçar a segurança alimentar, diminuir o contato com animais potencialmente infetados e intensificar a proteção de profissionais de saúde quando houver suspeita clínica.

Outra abordagem importante é o conceito de Saúde Única (One Health), que integra vigilância em humanos, animais e ambiente. No caso do Nipah, isso é particularmente relevante porque os reservatórios naturais incluem morcegos, e eventos de transmissão podem depender de interações entre fauna, produção de alimentos e comportamento humano.

Quanto eu devo me preocupar?

O surto de Nipah na Índia é preocupante porque, neste momento, não existe prevenção por vacina nem um tratamento disponível para uso amplo, e a doença pode ser muito severa. Ainda assim, embora seja um tema importante, é improvável que se torne um problema de saúde pública na mesma escala da COVID.

Isso ocorre porque o vírus não se transmite com eficiência de pessoa para pessoa, e as principais formas de transmissão costumam envolver alimentos contaminados e animais infetados.

Para quem vive fora das regiões onde há casos relatados, o risco é baixo. Mesmo nas áreas afetadas, o número de casos ainda é pequeno nesta fase, mas as autoridades de saúde pública estão a aplicar medidas de controlo apropriadas.

Se você adoecer após viajar para regiões com casos notificados, informe ao seu médico onde e quando esteve.

Se alguém apresentar febre depois de viajar para áreas afetadas, neste momento seria mais provável suspeitar de outras infeções - como malária ou febre tifoide - do que de Nipah.

No fim das contas, é preciso manter tudo em perspectiva: notícias sobre novos vírus e ocorrências surgem o tempo todo. O Nipah é um tema crucial para os países afetados, mas fora deles, tende a ser algo que acompanhamos de perto e para o qual permanecemos atentos.

Allen Cheng, professor de Doenças Infecciosas, Monash University

Este artigo foi republicado a partir do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.