A arte rupestre mais antiga do mundo não foi feita pela nossa espécie.

A capacidade de criar arte costuma ser vista como uma marca distintiva da nossa espécie.

Há pouco mais de 100 anos, alguns pré-historiadores tinham dificuldade em aceitar que humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) fossem capazes de demonstrar talento artístico.

As descobertas de obras indiscutivelmente antigas em cavernas e abrigos rochosos da Europa rapidamente derrubaram essas dúvidas.

Mas e os Neandertais - um grupo “irmão” antigo, de cérebro grande, em relação à nossa espécie? Hoje sabemos que eles também eram capazes de fazer arte.

Arte Neandertal: o que existe (e o que ainda não aparece)

Até o momento, porém, todas as evidências associadas aos Neandertais são não figurativas - não há representações de animais, incluindo seres humanos.

Esse tipo de arte figurativa talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos (feitos ao soprar pigmento sobre a mão), “flautas” ou sulcos digitais (quando os dedos eram pressionados em uma superfície macia) e marcações geométricas.

Os Neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde cerca de 400.000 anos atrás até sua extinção por volta de 40.000 anos atrás e, com frequência, foram caricaturados como o “homem das cavernas” por excelência.

As discussões sobre sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo - e a pergunta sobre se produziam arte está no centro desse debate.

Mesmo sabendo que os Neandertais conseguiam produzir joias e usar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que eles se aventuravam em cavernas profundas e deixavam arte nas paredes.

Evidências em cavernas: Espanha, França e um “instalação” no subsolo

Trabalhos recentes, no entanto, confirmaram sem margem para dúvida que eles fizeram exatamente isso. Em três cavernas espanholas - La Pasiega, na Cantábria; Maltravieso, na Extremadura; e Ardales, em Málaga - Neandertais produziram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e marcas de mãos usando pigmentos.

Na caverna de La Roche Cotard, no Vale do Loire, na França, Neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em sulcos digitais (as marcas que os dedos deixam ao deslizar sobre uma superfície macia).

E, nas profundezas da caverna de Bruniquel, no sudoeste da França, eles quebraram estalactites em segmentos de comprimentos semelhantes e montaram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras sobre essa construção.

Aquilo não era um abrigo, mas algo mais estranho - e, se fosse exibido numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria interpretado como uma obra de arte de instalação.

Agora que há exemplos bem estabelecidos de arte Neandertal em paredes de cavernas na França e na Espanha, novas descobertas tendem a acontecer. Ainda assim, a tarefa é difícil, sobretudo porque datar arte rupestre paleolítica é complicado - e, na prática, essa questão frequentemente vira um foco de debate intenso entre especialistas.

Como datar arte rupestre paleolítica (e por que isso dá discussão)

Esquemas de datação relativa - baseados no estilo e nos temas da arte das cavernas, além de comparações com objetos recuperados em níveis arqueológicos já datados - ajudam bastante, mas têm limitações.

Para obter idades reais (datas absolutas), é preciso que ao menos uma de três condições seja atendida.

1) Pigmento de carvão e o método do radiocarbono

A primeira condição é existir pigmento de carvão vegetal que possa ser datado por radiocarbono. Isso indica com precisão quando o carvão foi formado (isto é, quando a madeira que o originou morreu). O problema é que muitos pigmentos pretos são minerais (como manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre preta simplesmente não pode ser datada por radiocarbono.

Além disso, há uma dificuldade extra: o carvão pode não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Em tese, eu poderia pegar um carvão de 30.000 anos do chão de uma caverna e escrever “Paul esteve aqui” na parede. A data obtida não refletiria quando meu “grafite” foi feito, e sim a idade do carvão.

2) Calcita (estalactites e estalagmites) formada sobre a arte

A segunda condição é a presença de espeleotemas de calcita (como estalactites e estalagmites) que tenham se formado por cima da arte. Se ficar demonstrado que essas formações cresceram sobre um desenho, então elas precisam ser mais jovens do que a arte.

Nesse caso, um método de datação baseado no decaimento do urânio em um isótopo - uma forma específica - do elemento tório permite determinar quando essas crostas de calcita se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Eu fiz parte de uma equipe que usou essa técnica para datar espeleotemas que cobriam arte em pigmento vermelho nas três cavernas espanholas citadas anteriormente. Os resultados indicaram que estênceis de mãos, pontos e “lavagens” de cor (aplicações mais difusas de pigmento) foram produzidos há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser bem mais antigas.

Mesmo assumindo o limite mais recente, essas imagens antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em, no mínimo, 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a “assinatura” típica dos Neandertais - é comum nas três cavernas, a interpretação mais simples e compatível com as datas é que os autores dessas imagens foram Neandertais.

As críticas aos nossos resultados ignoraram informações de apoio que já havíamos publicado. As amostras datadas estavam realmente por cima da arte? Sim, estavam. Dá para confiar na técnica? Ela vem sendo usada com confiança há cerca de meio século.

3) Sedimentos que selaram a caverna e o caso La Roche Cotard

A terceira condição, mais recente nesse conjunto de evidências, trouxe mais um reforço para a atividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas por dedos deslizando na lama macia das paredes da caverna de La Roche Cotard revelam outra forma de interação com esse ambiente subterrâneo enigmático. As marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas em arranjos organizados, o que mostra que foram feitas de propósito.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada indica que a caverna ficou completamente selada, no mais tardar, há 54.000 anos - e provavelmente antes. Como nos exemplos espanhóis, isso ocorreu muito antes de Homo sapiens chegar à região; além disso, a caverna contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. É mais uma modalidade de arte adicionada ao repertório neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos precisam concordar que esses dados revelam, de modo inequívoco, atividades artísticas em cavernas profundas que só podem ter sido realizadas por Neandertais.

O que essa arte pode significar para a mente Neandertal

Essa arte talvez indique indivíduos neandertais ficando mais conscientes da própria agência no mundo. Também pode representar a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Nos próximos anos, sem dúvida, surgirão novas descobertas - e, com elas, mais temas para discussão.

Paul Pettitt, Professor do Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.