A mais antiga arte rupestre do mundo não foi feita pela nossa espécie

A capacidade de fazer arte costuma ser vista como uma marca da nossa espécie.

Durante muito tempo, até os pré-historiadores tiveram dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior - entre 45 mil e 12 mil anos atrás - já fossem capazes de criar algo artístico.

Com o aparecimento de obras antigas, inequívocas, em cavernas e abrigos rochosos da Europa, essa dúvida acabou perdendo força.

Mas e os neandertais, um grupo-irmão antigo e de cérebro grande, próximo ao nosso? Hoje sabemos que eles também eram capazes de produzir arte.

No entanto, até agora, todas as evidências neandertais são não figurativas - não há representações de animais, nem mesmo de seres humanos.

Esse tipo de arte talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. No caso dos neandertais, os exemplos incluem estênceis de mãos, feitos ao soprar pigmento sobre a mão; finger flutings, quando os dedos eram pressionados contra uma superfície macia; e marcas geométricas.

Os neandertais habitaram o oeste da Eurásia por volta de 400 mil anos atrás até sua extinção, há cerca de 40 mil anos, e muitas vezes foram caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As dúvidas sobre sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e a questão de saber se eles produziam arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os neandertais faziam joias e usavam pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que também entravam em cavernas profundas e deixavam arte nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram, além de qualquer dúvida, que isso aconteceu. Em três cavernas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Extremadura, e Ardales, em Málaga -, os neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e marcas de mãos usando pigmentos.

Na La Roche Cotard, uma caverna no Vale do Loire, na França, os neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em finger flutings (os traços que os dedos deixam sobre uma superfície macia).

E, no fundo da caverna de Bruniquel, no sudoeste da França, eles partiram estalactites em segmentos de comprimento semelhante e montaram uma grande parede oval com elas, acendendo fogueiras sobre a estrutura.

Aquilo não era um abrigo, mas algo bem mais estranho - e, se estivesse em uma galeria de arte contemporânea, provavelmente o trataríamos como uma instalação.

Agora que já temos exemplos sólidos de arte neandertal em paredes de cavernas na França e na Espanha, novas descobertas são quase inevitáveis. Mas o trabalho é difícil, porque datar arte rupestre do Paleolítico é complicado. Na verdade, esse é frequentemente o ponto mais disputado entre especialistas.

Os esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre e na comparação com objetos recuperados de níveis arqueológicos datados, ajudam bastante, mas têm limites.

Para obter idades reais, é preciso atender a pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isso estabelece exatamente quando o carvão foi criado (quando a madeira morreu). Só que pigmentos pretos muitas vezes vêm de minerais (manganês) e, por isso, boa parte da arte rupestre escura simplesmente não pode ser datada.

Outro problema é que a produção do carvão pode ou não ter a mesma idade do momento em que ele foi usado como pigmento. Eu poderia pegar carvão de 30 mil anos que estivesse no chão de uma caverna e escrever “Paul esteve aqui” numa parede. A data do radiocarbono não refletiria quando meu grafite foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de flowstones de calcita (estalactites e estalagmites) que se formaram sobre a arte. Se ficou demonstrado que eles cresceram por cima de uma obra, então precisam ser mais jovens que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio em um isótopo - uma forma específica - do elemento tório pode ser usado para descobrir exatamente quando os flowstones se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte abaixo deles.

Fiz parte de uma equipe que usou esse método para datar flowstones sobrepostos à arte em pigmento vermelho nas três cavernas espanholas citadas acima, demonstrando que os estênceis de mãos, os pontos e as manchas de cor precisam ter sido feitos há mais de 64 mil anos. Essa é uma idade mínima: a verdadeira idade das imagens pode ser muito maior.

Mas mesmo no cenário mais recente possível, as imagens são anteriores em pelo menos 22 mil anos à chegada dos humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a assinatura dos neandertais - é comum nas três cavernas, a interpretação mais simples que combina com a datação é que os autores das imagens eram neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram as informações de apoio que já havíamos publicado. Os amostras datadas estavam mesmo sobre a arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Há meio século, sim.

A terceira condição acaba de trazer mais uma evidência da atividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas pelo arraste dos dedos nas lamas macias das paredes da caverna Roche Cotard revelam outra forma de interação com esse reino subterrâneo misterioso. Essas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, dispostas de maneira organizada, o que mostra que foram feitas de propósito.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada indica que a caverna já estava completamente selada no máximo há 54 mil anos - provavelmente antes disso. Assim como nos exemplos espanhóis, isso foi muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a caverna contém apenas ferramentas feitas por neandertais. Trata-se de mais uma forma de arte no repertório neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos precisam concordar que esses dados revelam, sem ambiguidade, atividades artísticas em cavernas profundas que só podem ter sido feitas por neandertais.

A arte pode representar neandertais individuais se tornando mais conscientes de sua própria agência no mundo. Talvez seja a primeira evidência de contato com um plano imaginário. Os próximos anos certamente trarão ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Durham University

Este artigo foi republicado da The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.