Nova alternativa à cafeína promete energia sem nervosismo ou queda. Veja as evidências.

A paraxantina é uma substância que o próprio organismo produz quando metaboliza a cafeína. Agora, ela começa a aparecer em bebidas energéticas e até em alguns produtos de café como uma possível alternativa à cafeína.

As marcas divulgam que usar essa substância de forma direta pode oferecer um estado de alerta mais estável, com a promessa de “energia focada e limpa”, sem tremores, ansiedade (“jitters”) nem a sensação de queda brusca depois do efeito (“crash”).

Um número ainda pequeno de empresas de bebidas e suplementos passou a investigar a paraxantina como estimulante alternativo. Algumas marcas de café também iniciaram testes com o ingrediente, apresentando-o como outro caminho para promover estado de alerta sem depender da cafeína.

Esse movimento faz parte de uma busca mais ampla por alternativas à cafeína, num mercado concorrido em que as empresas tentam se diferenciar. Também acompanha o crescimento das chamadas bebidas “funcionais”, que prometem mais foco, energia sustentada e outros benefícios de desempenho.

A lógica é direta: como a paraxantina está por trás de vários efeitos estimulantes atribuídos à cafeína após o metabolismo, usar a paraxantina como ingrediente poderia gerar alerta semelhante, com menos efeitos indesejados.

Ainda assim, a base científica por trás dessas promessas está em construção. Grande parte do que se conhece sobre paraxantina vem de estudos pequenos ou de pesquisas feitas originalmente para entender como o corpo processa a cafeína.

A paraxantina é o principal composto formado quando o organismo metaboliza a cafeína. Assim como a cafeína, ela favorece o estado de alerta ao bloquear a adenosina - um mensageiro químico no cérebro que contribui para aumentar a “pressão do sono” ao longo do dia.

Quando a sinalização da adenosina diminui, é comum a pessoa se sentir mais desperta. Atenção e tempo de reação podem melhorar temporariamente.

Algumas evidências iniciais indicam que a paraxantina pode aprimorar o desempenho mental. Em estudos pequenos, foram observadas melhorias de atenção, tempo de reação e memória de curto prazo em comparação com placebo, com efeitos que, em alguns casos, duraram até seis horas após uma cápsula de 200 mg.

Um estudo recente sugere que a paraxantina pode até superar a cafeína no desempenho cognitivo após o exercício. No entanto, o conjunto de evidências ainda é limitado e há pouca replicação independente.

Ensaios adicionais que testam doses de 200 a 300 mg estão em andamento ou foram concluídos recentemente, o que deve ajudar a esclarecer como esses achados se aplicam ao uso no dia a dia.

Pesquisa limitada sobre a paraxantina

Além dos possíveis efeitos em alerta e desempenho, a segurança da paraxantina ainda é uma questão em aberto. Trabalhos iniciais em laboratório indicam que o composto não danifica o ADN e parece relativamente seguro em testes toxicológicos padrão com animais.

Esses resultados são positivos. Porém, eles se baseiam sobretudo em estudos com animais, e não em pesquisas de longo prazo com pessoas. Além disso, existem bem menos estudos em humanos do que as décadas de evidências acumuladas para a cafeína.

Os reguladores também ainda estão a avaliá-la. Na Europa, a paraxantina está a ser analisada como “novo alimento” (“novel food”). O resumo público dessa avaliação aponta que estudos pequenos e de curta duração em adultos, com doses de até 200 mg por dia durante uma semana, foram bem tolerados.

Ao mesmo tempo, as autoridades destacam que a paraxantina não tem um longo histórico de consumo em alimentos e deve seguir as mesmas cautelas da cafeína. Ou seja, não é recomendada para crianças nem durante a gravidez.

Algumas bebidas com paraxantina trazem cerca de 200–300 mg por porção. Isso é, em geral, comparável à dose estimulante presente num café forte ou em energéticos com alto teor de cafeína - e deve ser contabilizado dentro do consumo diário total de estimulantes.

“Energia limpa e suave” com paraxantina

As empresas frequentemente descrevem produtos com paraxantina como geradores de uma energia “limpa” ou mais suave. No entanto, esses termos não têm significado científico formal.

Alguns utilizadores podem perceber a paraxantina como mais “suave” do que a cafeína, no sentido de provocar menos “tranco” inicial. Ainda assim, faltam estudos grandes, independentes e comparativos, lado a lado, entre as duas substâncias.

Pesquisas que avaliam a paraxantina diretamente sugerem que seus efeitos sobre atenção e estado de alerta podem durar várias horas, em linha geral com os tempos observados em pequenos ensaios experimentais. Porém, esses ensaios foram feitos sob condições rigorosamente controladas, e não em contextos cotidianos - quando as pessoas consomem café, energéticos ou outras bebidas estimulantes em rotinas reais.

Então, a paraxantina oferece um tipo “melhor” de energia?

Para algumas pessoas, talvez. Mas as evidências ainda estão a amadurecer. O que a paraxantina ainda não possui é o histórico robusto de pesquisa em humanos que a cafeína acumulou sobre segurança e desempenho. A cafeína é estudada há décadas, em muitas doses, grupos populacionais e situações do dia a dia. No caso da paraxantina, faltam dados humanos de longo prazo.

Os estudos toxicológicos em animais são, em termos gerais, tranquilizadores, e estudos curtos em humanos sugerem tolerância no curto prazo. Contudo, ainda não há evidência sólida sobre o que acontece quando alguém consome quantidades elevadas com frequência - por exemplo, várias bebidas totalizando 300 mg por dia.

Como muitas pessoas usam estimulantes diariamente por meio de café, chá ou energéticos, até pequenas diferenças na forma como esses compostos afetam o sono, a frequência cardíaca ou o metabolismo podem ter impacto ao longo do tempo.

Um ponto prático adicional é que, na vida real, o consumo raramente ocorre “isolado”: é comum combinar estimulantes com treino, stress, poucas horas de sono e outros ingredientes funcionais. Isso pode alterar a experiência subjetiva e o risco de efeitos indesejados, mesmo quando a dose parece semelhante à de um café forte.

Também vale lembrar que o rótulo “funcional” não substitui hábitos básicos. Seja cafeína ou paraxantina, nenhum estimulante compensa de forma consistente a falta de sono, a má hidratação e a alimentação irregular - fatores que, muitas vezes, explicam a procura por “energia” ao longo do dia.

Por ora, faz sentido tratar a paraxantina de modo semelhante à cafeína: usar a menor dose eficaz, evitar o consumo no fim do dia, não combinar com outros estimulantes e proteger o sono e a recuperação.

Ainda assim, a promessa de eliminar tremores e “crash” atualmente vai além do que a ciência disponível consegue sustentar, e os dados de segurança de longo prazo para doses em torno de 300 mg continuam limitados.

Mayur Ranchordas, Professor de Nutrição Desportiva Aplicada e Consultor de Nutrição Desportiva, Sheffield Hallam University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.