Atlanta (AP) - Pães desapareciam das prateleiras, caminhões eram carregados com sal e equipes de concessionárias acompanhavam os mapas com apreensão nesta quinta-feira, enquanto uma enorme tempestade de inverno avançava rumo aos dois terços orientais dos Estados Unidos. Meteorologistas alertaram para a possibilidade de danos graves, cortes generalizados de energia e um frio cortante.
O sistema de tempestade tem potencial para provocar uma tempestade de gelo incapacitante desde o Texas até partes do Sul do país. Além disso, a previsão indica acúmulo de neve que pode chegar a cerca de 30 cm desde Oklahoma até Washington, D.C., seguindo por Nova York e alcançando Boston.
Depois da neve e do gelo, um último “golpe” de ar muito frio pode derrubar a sensação térmica para aproximadamente −46 °C em áreas de Minnesota e Dakota do Norte.
Segundo os serviços de meteorologia, os estragos - sobretudo onde houver acúmulo de gelo - podem se aproximar do impacto de um furacão. Cerca de 160 milhões de pessoas estavam sob avisos ou alertas de tempestade de inverno e/ou frio intenso; em muitos locais, valiam os dois ao mesmo tempo.
Quando a tempestade de inverno começa?
A expectativa era de que a tempestade começasse na sexta-feira, atingindo inicialmente Novo México e Texas. Em seguida, o pior do tempo avançaria para leste, chegando ao Sul Profundo, para então subir pela costa e atingir a Nova Inglaterra com neve mais forte.
O ar gelado que descia do Canadá levou as redes de ensino público de Chicago e de Des Moines (Iowa) a cancelarem as aulas na sexta-feira. A sensação térmica poderia cair para cerca de −37 °C, nível em que o risco de congelamento da pele pode surgir em aproximadamente 10 minutos, tornando perigoso caminhar até a escola ou esperar pelo ônibus.
Com a chegada do pulso de frio depois da tempestade, o degelo tende a demorar. Isso aumenta o perigo em locais onde gelo e neve pesam sobre galhos e cabos, derrubando árvores, rompendo linhas e interrompendo a eletricidade - possivelmente por dias. Ruas e passeios podem permanecer escorregadios e congelados até a próxima semana.
Os meteorologistas também indicaram que temperaturas abaixo de zero podem avançar até a Flórida.
Um episódio severo de onda de frio há cinco anos derrubou grande parte da rede elétrica do Texas, deixando milhões sem energia por dias e contribuindo para centenas de mortes. Nesta quinta-feira, o governador Greg Abbott afirmou que isso não voltará a ocorrer, dizendo que o sistema elétrico “nunca foi tão forte, nunca esteve tão preparado”.
Por que prever tempestades de inverno é tão difícil?
Tempestades de inverno são famosas pela dificuldade de previsão: uma diferença de 1 °C ou 2 °C pode separar um cenário catastrófico de uma simples chuva fria. Por isso, especialistas afirmaram que os pontos exatos de pior impacto só ficam realmente claros quando o evento começa.
O governador da Geórgia, Brian Kemp, declarou estado de emergência, reconhecendo que algumas projeções apontavam volumes perigosos de clima invernal em Atlanta, enquanto outras indicavam que a maior cidade do Sul Profundo poderia escapar do pior.
Preparativos e impactos: gelo, sal nas estradas e risco de apagões pela tempestade de inverno
Nos subúrbios de Louisville (Kentucky), produtos para derreter gelo e pás de neve saíram rapidamente no comércio familiar Brownsboro Hardware. O gerente da loja, Matthew Isham, disse que a tempestade “deixou as pessoas tensas”.
“Ouvi muita gente dizendo que acha que não vai conseguir nem entrar nem sair da própria garagem se nevar do jeito que estão falando”, contou Isham.
Como medida preventiva, o maior sistema escolar público da Carolina do Norte se organizava para a possibilidade de vários dias sem aulas presenciais na semana seguinte. A rede do Condado de Wake, com 161 mil estudantes em Raleigh e região, orientou seus quase 11 mil professores a preparar três dias de atividades acessíveis on-line ou em cópias impressas.
Caminhões com salmoura já tratavam estradas de Oklahoma a Tennessee, e a expectativa era de que mais estados começassem a aplicar produtos nas vias à medida que a tempestade se aproximasse.
Na Virgínia, a governadora Abigail Spanberger recomendou que moradores se preparassem para ficar dias sem energia e, possivelmente, sem condições de sair dos próprios bairros.
Em Arkansas, o porta-voz do Departamento de Transportes, Dave Parker, advertiu que “não será uma tempestade típica para Arkansas”. Ele pediu paciência e reforçou a orientação para que as pessoas permaneçam em casa, se possível, quando o sistema atingir o estado - mesmo que sejam necessários dias para retirar placas de gelo de algumas estradas.
Na Louisiana, o governador Jeff Landry fez um apelo direto: “Eu imploro: por favor, levem isso a sério”. Sua equipe destacou a preparação das rodovias, a abertura de centros de aquecimento, cerca de 5.000 trabalhadores de linhas de energia em prontidão e um estoque de 600.000 garrafas de água.
Além das ações do poder público, autoridades recomendam que famílias se organizem com antecedência: carregar celulares e baterias externas, separar lanternas, manter água potável e alimentos prontos para consumo, e preparar um kit de primeiros socorros. Em regiões com risco de gelo, também é prudente evitar deslocamentos desnecessários, já que pequenas camadas de congelamento são suficientes para multiplicar acidentes e travar serviços de emergência.
Quem depende de equipamentos elétricos (como oxigenação domiciliar) deve, se possível, combinar planos alternativos com familiares, vizinhos ou serviços locais. Animais de estimação também precisam de abrigo adequado: frio intenso e sensação térmica negativa podem ser tão perigosos para eles quanto para pessoas, especialmente durante apagões prolongados.
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