O polibolo que transformou Pompeia em peneira

Antes de serem sufocados pelo Vesúvio, os habitantes de Pompeia já tinham sido atravessados por essa aterrorizante máquina de cerco.

Se Pompeia entrou para a História em 79 d.C., quando foi esmagada pela fúria do Vesúvio, seu destino quase mudou de forma decisiva um século antes, no meio do sangue derramado por uma guerra civil pouco lembrada pelo grande público: a Guerra Social, travada entre 91 e 88 a.C. Naquele período, Pompeia ainda não era uma cidade romana. Tratava-se de um centro de cultura oscana, integrante da aliança de cidades italianas ligadas a Roma. Era um povo que havia sangrado pela República por quase meio século, desde a queda de Cartago em 146 a.C., sem receber em troca o direito de cidadania nem a proteção das leis romanas.

Essa injustiça acabou empurrando Pompeia para a rebelião em 89 a.C., e o general Lúcio Cornélio Sila foi designado para cercar a cidade e esmagar a revolta. Durante muitos meses, as muralhas suportaram o fogo cerrado da artilharia romana, cujas marcas ainda podem ser vistas hoje nas fortificações. Mas, segundo campanhas de escavação conduzidas pela Universidade da Campânia, Lúcio Cornélio Sila também travou essa guerra de desgaste com o auxílio de outra arma: o polibolo. Tratava-se de uma peça de artilharia grega de poder de fogo descomunal, capaz de salpicar as cortinas defensivas com projéteis a uma cadência de tiro impressionante. Os resultados do estudo foram publicados em 26 de março de 2026, na revista Heritage.

O polibolo: a metralhadora da Antiguidade em Pompeia

A artilharia romana, embora eficiente, era desesperadamente lenta. No cerco a Pompeia, as armas mais usadas eram a balista e o escorpião, máquinas de cerco que empregavam a torção de feixes de fibras animais para lançar setas ou pedras. O procedimento era demorado: tensionar a corda, posicionar o projétil, mirar, disparar e recomeçar tudo do início. Era um ritmo que dava aos defensores tempo suficiente para se proteger entre uma salva e outra.

Ainda assim, ao analisar as muralhas setentrionais da cidade, os pesquisadores encontraram marcas que não se encaixavam em nenhuma dessas duas armas. As varreduras a laser em 3D revelaram impactos organizados em conjuntos de perfurações quadrangulares, muito concentrados entre si. Já a balista e o escorpião deixavam, em geral, marcas circulares e profundas, típicas do bombardeio de grandes pedras.

Essas diferenças são importantes porque, em arqueologia militar, o formato de um impacto pode revelar quase tanto quanto um texto antigo. Quando as marcas são repetidas, regulares e orientadas da mesma maneira, elas denunciam o funcionamento da máquina que as produziu. No caso de Pompeia, a combinação entre geometrias de impacto, distribuição dos danos e reconstrução digital permitiu ir além da hipótese e montar uma imagem bastante sólida da arma empregada no cerco.

Com a modelagem em 3D e a imagem de alta resolução, os pesquisadores concluíram, portanto, que Lúcio Cornélio Sila realmente utilizou o polibolo. Era uma obra-prima da engenharia grega, provavelmente inspirada no conhecimento desenvolvido em Alexandria e levada depois para o território italiano. Sila não tinha fama de diplomático e não hesitava em empregar tecnologias e recursos do inimigo sempre que isso servia a seus objetivos.

O polibolo - que pode ser traduzido literalmente como “o lançador múltiplo” - havia sido inventado muito antes por um engenheiro grego de grande renome: Dionísio de Alexandria. Lúcio Cornélio Sila compreendeu bem o potencial letal dessa arma, cujo funcionamento parecia quase anacrônico.

Como funcionava o polibolo, a arma automática da história

A velocidade de disparo vinha do fato de que havia um reservatório acima da estrutura principal, onde ficavam vários virotes. Assim que um projétil era lançado, o seguinte caía automaticamente na canaleta de disparo, e uma corrente de transmissão, a catena, fazia girar uma came que liberava a corda exatamente no ponto de tensão máxima. Era essa rotação mecânica que permitia uma sequência contínua de tiros sem que o operador precisasse tocar manualmente nos projéteis.

Por isso, o polibolo pode ser considerado a primeira arma automática da História, antecipando em quase dois milênios os mecanismos de repetição que mais tarde transformariam os campos de batalha da era moderna. Sua rapidez compensava a menor capacidade de perfuração com um fluxo incessante de projéteis, antecipando a ideia de tiro de supressão. Enquanto o polibolo disparava, não havia espaço para resposta, e as muralhas de Pompeia eram cobertas por uma chuva de tiros que não deixava qualquer abertura para os arqueiros oscos.

No panorama mais amplo da guerra antiga, esse episódio mostra como a superioridade militar nem sempre dependia apenas de força bruta. Muitas vezes, ela nascia da capacidade de adaptar soluções estrangeiras e integrá-las a um exército disciplinado. Roma fazia isso com frequência: absorvia técnicas helenísticas, reempacotava invenções e, quando necessário, colocava tudo a serviço da conquista.

Mesmo sem sabermos com precisão até que ponto o uso do polibolo foi decisivo para Lúcio Cornélio Sila, é fácil imaginar que ele lhe deu uma vantagem tecnológica quase impossível de igualar durante o cerco. Pompeia caiu na primavera ou no verão de 89 a.C. e foi tomada por Roma, momento em que a cidade precisou aceitar uma rendição incondicional para evitar o massacre total de sua população. Depois disso, o polibolo foi abandonado: caro demais para fabricar e complexo demais para manter, ele também consumia uma quantidade absurda de munição. Com o tempo, o exército romano passou a preferir armas mais simples, como o onagro e a carrobalista.