Descoberta incrível revela criatura antiga que viveu antes dos dinossauros.

Um fóssil minúsculo de réptil, preservado por mais de 240 milhões de anos, foi escavado em camadas de arenito antigo - um registro de vida bem anterior aos dinossauros.

Esse pequeno animal de aspecto semelhante a um lagarto passou a deter o marco do lepidosauro mais antigo já identificado. Até então, o posto era atribuído a Wirtembergia, que viveu de 3 a 7 milhões de anos depois.

O que são lepidosauros e por que o tuatara importa

Os lepidosauros formam um grande grupo que inclui lagartos, serpentes e o único representante vivo da ordem Rincocéfalia. Hoje, essa ordem é representada apenas pelo tuatara, frequentemente chamado de “fóssil vivo” da Nova Zelândia. Mesmo após tanto tempo, ele mantém uma aparência muito próxima à de seus ancestrais do Mesozóico.

Agriodontossauro helsbypetrae: o novo rincocéfalo mais antigo

O fóssil recém-descrito também foi classificado como rincocéfalo, após uma análise detalhada de um crânio e esqueleto quase completos.

De acordo com o paleontólogo de vertebrados Michael Benton, da Universidade de Bristol, o animal possuía dentes triangulares relativamente grandes e provavelmente os utilizava para perfurar e cortar as cutículas duras de suas presas insetívoras, de forma muito parecida com o que o tuatara faz atualmente.

A espécie recebeu o nome Agriodontosaurus helsbypetrae, expressão que pode ser entendida como “lagarto de dentes ferozes” da Formação de Arenito de Helsby - a unidade geológica do Triássico Médio onde o exemplar foi encontrado em uma praia de Devon, no Reino Unido.

Um conjunto de características inesperadas nos lepidosauros

A descoberta reúne alguns dos traços mais antigos já observados em lepidosauros. Parte desses detalhes só pôde ser avaliada graças a tomografias computadorizadas por síncrotron, capazes de revelar estruturas finas desse réptil diminuto - e o que apareceu surpreendeu os pesquisadores.

O paleobiólogo Dan Marke, também da Universidade de Bristol, afirmou que o fóssil quase não exibe o que se esperava encontrar: ele não se parece com nada descrito anteriormente e obrigou a equipe a repensar a evolução de lagartos, serpentes e do tuatara.

Embora o animal apresente a barra temporal aberta (uma estrutura associada à região da “maçã do rosto”) prevista para formas iniciais, seu palato não tinha dentes e o crânio não mostrava sinal de uma articulação em dobradiça - dois pontos que os cientistas consideravam prováveis nos primeiros lepidosauros. Além disso, os dentes eram grandes de maneira inesperada para um animal tão antigo e pequeno.

O que o fóssil muda na história do tuatara e da Rincocéfalia

Segundo Marke, o exemplar não apenas ajuda a reconstruir o crânio ancestral de todos os lepidosauros, como também reforça uma conclusão cada vez mais clara: apesar de ser frequentemente rotulado como “fóssil vivo”, o tuatara é apenas o último sobrevivente de uma ordem que já foi diversificada, composta por répteis antigos com uma história evolutiva rica.

A Formação de Arenito de Helsby, onde o fóssil foi preservado, registra ambientes do Triássico Médio que favoreciam a conservação de restos em sedimentos arenosos. Em contextos assim, a rápida cobertura por areia e a mineralização ao longo do tempo podem manter ossos delicados protegidos por centenas de milhões de anos.

Outro ponto importante é que técnicas como a tomografia por síncrotron vêm mudando o que é possível observar em fósseis pequenos: estruturas internas do crânio, detalhes do palato e o padrão de implantação dentária podem ser analisados sem destruir o material. Isso ajuda a testar hipóteses antigas sobre a origem das características que definem lepidosauros, especialmente em fases profundas do registro fóssil.

A pesquisa foi publicada na revista Nature.