Google planeja enviar satélites equipados com chips de IA ao espaço para enfrentar os gargalos de energia. A empresa acredita que, do ponto de vista financeiro, a iniciativa pode se tornar viável por volta da metade da década de 2030.
A inteligência artificial já mudou a sociedade, mas para que seu potencial seja realmente explorado, o setor de tecnologia precisa lidar com um obstáculo bem concreto: eletricidade. Os centros de dados que treinam e executam modelos de IA consomem volumes enormes de energia e, em alguns cenários, a oferta simplesmente não acompanha a demanda. A Microsoft, por exemplo, admitiu recentemente que possui um estoque de chips que não está usando porque não consegue fornecê-los com energia suficiente.
Para aliviar essa pressão, muitas empresas - incluindo o Google - vêm apostando em energia nuclear. Paralelamente, a companhia de Mountain View quer aumentar a capacidade de computação disponível para a inteligência artificial levando centros de dados para fora do planeta. Esse plano, agora oficializado, recebeu o nome de Suncatcher.
Segundo Travis Beals, diretor sênior da equipe de pesquisa Paradigms of Intelligence dentro do Google, a lógica é direta: em uma órbita apropriada, um painel solar pode ser até oito vezes mais produtivo do que na Terra e gerar energia de forma quase contínua, o que reduz drasticamente a necessidade de baterias. Na visão dele, no futuro o espaço pode ser o local mais adequado para escalar, em grande volume, a potência computacional voltada à inteligência artificial.
Na prática, a ideia do Google é criar uma constelação de satélites alimentados por energia solar, levando chips TPU e conectados entre si por links ópticos.
Projeto Suncatcher (satélites com chips TPU para IA): uma aposta de longo prazo
Por enquanto, nenhum satélite foi lançado, porque ainda há uma lista grande de desafios técnicos antes que essa visão se torne realidade. Um dos principais pontos é desenvolver uma conexão de altíssimo desempenho entre os satélites. Além disso, os grupos de satélites teriam de voar em formação bem estreita para manter esse enlace funcionando com estabilidade. E há ainda a necessidade de garantir que as TPUs - os chips de IA do Google - suportem as condições do ambiente espacial.
Mesmo assim, algumas etapas já avançaram. O Google publicou um artigo científico descrevendo o conceito do sistema. A empresa também testou a sua chip Trillium com um feixe de prótons de 67 MeV, para medir a resistência do componente às condições típicas do espaço. Como próximo passo, o plano é enviar dois protótipos de satélite até o início de 2027, com o objetivo de validar as hipóteses do projeto.
No tema do custo, o Google aposta na tendência de queda nos preços de lançamentos. De acordo com a análise do próprio Travis Beals, baseada em dados históricos e projeções, mantendo-se uma trajetória consistente, os preços podem cair para menos de US$ 200 por kg até a metade da década de 2030. Nesse patamar, o custo de lançar e operar um centro de dados espacial poderia ficar próximo dos custos energéticos informados por um centro de dados equivalente na Terra, medidos por quilowatt-ano.
Por que levar centros de dados para o espaço pode aliviar a crise de energia da IA
Se a geração solar orbital for de fato quase contínua, a necessidade de armazenamento (baterias) diminui - um ponto crítico para infraestrutura de alta disponibilidade. Em termos de arquitetura, a proposta também sugere um caminho em que a “energia” e a “computação” passam a ser planejadas juntas, em vez de depender exclusivamente de redes terrestres já saturadas.
Outro aspecto relevante é a resiliência: uma constelação distribuída pode, em tese, reduzir o impacto de falhas localizadas. Ainda assim, isso traz novas responsabilidades, como gestão térmica em microgravidade, tolerância a radiação e estratégias robustas de comunicação - especialmente se links ópticos forem o elo principal entre módulos de computação.
Projetos semelhantes na SpaceX
De todo modo, o Google não é a única empresa que pretende usar satélites para contornar o problema de energia associado à IA. Recentemente, Elon Musk mencionou que a SpaceX também deve recorrer às tecnologias do Starlink para viabilizar o envio de centros de dados ao espaço.
Além disso, Eric Schmidt, ex-CEO do Google, está à frente de uma startup que também pode avançar nessa mesma linha de atividade.
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