Algo estranho mudou o campo magnético da Terra há 40 milhões de anos.

Pesquisadores identificaram um período de inversão do campo magnético da Terra que ocorreu de forma incomumente lenta há cerca de 40 milhões de anos - um resultado que reacende dúvidas importantes sobre quanto tempo essas reversões realmente levam e como poderíamos ser afetados quando ocorrer a próxima.

Em escalas de tempo geológicas, as inversões do campo magnético são consideradas relativamente frequentes. Estima-se que tenham ocorrido por volta de 540 reversões nos últimos 170 milhões de anos, e há indícios de que esse tipo de fenômeno vem acontecendo há bilhões de anos.

Inversão do campo magnético da Terra há 40 milhões de anos: tempos muito acima do esperado

O que chama a atenção, porém, é que por volta de 40 milhões de anos atrás algo parece ter fugido do padrão. A equipa internacional concluiu que uma transição nesse período durou cerca de 18.000 anos, enquanto outra levou pelo menos 70.000 anos - muito mais do que a duração típica de aproximadamente 10.000 anos que os cientistas costumam considerar “normal”.

“Esta descoberta revelou um processo de reversão extraordinariamente prolongado, desafiando o entendimento convencional e deixando-nos genuinamente surpreendidos”, escreveu o autor principal e paleomagnetista Yuhji Yamamoto, da Universidade de Kochi, no Japão.

“A variabilidade na duração das reversões revelada por este estudo reflete as propriedades dinâmicas intrínsecas do geodínamo da Terra e fornece evidência empírica de que as reversões geomagnéticas podem durar significativamente mais do que a duração de 10.000 anos amplamente assumida.”

Como a equipa encontrou sinais dessas inversões do campo magnético

Para chegar a essas conclusões, os cientistas analisaram um núcleo de sedimentos retirado de uma área no Atlântico Norte, ao largo da costa de Newfoundland (Canadá). Os registos magnéticos preservados nesses sedimentos - fixados em cristais minúsculos - funcionam como um arquivo natural, indicando a direção do campo magnético terrestre ao longo de períodos muito extensos.

Neste caso, o foco foi uma camada específica com 8 metros de espessura (de cima a baixo), representando parte do período Eoceno. Nessa faixa, foi identificada uma mudança clara de polaridade, mas distribuída por uma porção muito maior do núcleo do que o esperado.

Duas inversões e a possibilidade de durações ainda maiores

Dentro desse intervalo, foram detectadas duas inversões do campo magnético: uma com duração aproximada de 18.000 anos e outra de 70.000 anos. Além disso, modelagens computacionais indicaram que episódios semelhantes poderiam, em teoria, estender-se por até 130.000 anos em alguns cenários - embora algo assim ainda não tenha sido observado no registo geológico.

O que causa as inversões do campo magnético

Essas inversões são impulsionadas por mudanças no núcleo externo da Terra, formado por ferro e níquel líquidos, com cerca de 2.200 km de espessura. Embora essa camada esteja sempre em movimento, por vezes o sistema torna-se instável o suficiente para que os polos magnéticos mudem de posição.

A Terra não “vira de cabeça para baixo”, mas o norte magnético passa a tornar-se sul magnético, e vice-versa. Se você dependesse de uma bússola, ela acabaria apontando para o lado oposto - depois de dezenas de milhares de anos em que a orientação seria, no mínimo, confusa.

Reversões mais “bagunçadas”: ressaltos e variabilidade

Outro ponto relevante é que essas inversões identificadas não foram apenas longas: elas também foram mais irregulares e variáveis do que a equipa esperava. Os dados mostraram vários “ressaltos”, momentos em que o campo magnético pareceu hesitar e “voltar atrás” antes de seguir a transição, algo consistente com o que se observou na reversão mais recente da Terra, a reversão Brunhes–Matuyama.

“A ocorrência de múltiplos ressaltos não é sem precedentes: este comportamento também é reportado para a reversão Brunhes–Matuyama”, escreveram os autores no artigo.

“Sugerimos que isso pode ser mais comum e que as reversões de polaridade são eventos inerentemente complexos, se não parcialmente caóticos.”

O caso Brunhes–Matuyama reforça a ideia de reversões prolongadas

A reversão Brunhes–Matuyama, ocorrida há cerca de 775.000 anos, sustenta a hipótese de que processos longos podem ser mais frequentes do que se pensava. Um estudo de 2019 concluiu que essa inversão levou cerca de 22.000 anos para se completar - sugerindo que reversões demoradas talvez sejam a regra, e não a exceção.

Por que a próxima inversão do campo magnético importa

Quando a próxima inversão acontecer, precisaremos estar preparados. Uma das consequências possíveis é que, durante o processo, a Terra pode ficar com muito menos proteção contra radiação e atividade geomagnética vindas do espaço.

Se essa fase de maior exposição durar dezenas de milhares de anos a mais do que se supunha, isso muda o tipo de planeamento necessário. Em princípio, pode haver impactos que vão desde espécies animais até sistemas climáticos - embora ainda sejam necessárias mais pesquisas para definir quais efeitos ocorreriam e com que intensidade.

“Basicamente, isso significa que estamos expondo, em especial, as latitudes mais altas, mas também o planeta inteiro, a taxas maiores e por durações maiores dessa radiação cósmica”, afirmou o paleomagnetista Peter Lippert, da Universidade de Utah.

“Portanto, é lógico esperar taxas mais elevadas de mutação genética. Pode haver erosão atmosférica.”

O que vale acompanhar daqui para a frente

Além dos efeitos potenciais sobre a vida e a atmosfera, reversões prolongadas levantam questões práticas para a sociedade moderna. Sistemas dependentes de orientação e magnetismo - como navegação, mapeamento e algumas infraestruturas sensíveis a tempestades geomagnéticas - podem exigir estratégias de adaptação se o campo enfraquecer e permanecer instável por longos períodos.

Também é importante lembrar que uma inversão não é um evento instantâneo: trata-se de uma transição com fases intermediárias, e a complexidade observada (com “ressaltos” e variações) sugere que previsões simples podem falhar. Melhorar modelos do geodínamo e ampliar registos sedimentares e vulcânicos em diferentes regiões do planeta serão passos fundamentais para refinar o que sabemos sobre a duração e o comportamento das próximas inversões do campo magnético.

A pesquisa foi publicada na revista Communications Earth & Environment.