Uma das maiores estrelas já catalogadas no Universo acabou de protagonizar um comportamento inesperado - e a comunidade científica discute o que isso realmente significa.
WOH G64 na Grande Nuvem de Magalhães: tamanho extremo e um possível “salto” evolutivo
A WOH G64, um astro colossal situado na Grande Nuvem de Magalhães, é - ou talvez tenha sido - uma das maiores supergigantes vermelhas conhecidas. Estimativas indicam que ela atingia mais de 1.500 vezes o raio do Sol. Entre 2013 e 2014, observações com telescópios registaram uma mudança marcante: a estrela pareceu afastar-se do aspeto típico de uma supergigante vermelha e aproximar-se de um estado mais quente e amarelado.
Com base nesses dados, uma equipa liderada por Gonzalo Muñoz-Sanchez, do Observatório Nacional de Atenas (Grécia), concluiu que a WOH G64 teria entrado numa fase rara de hipergigante amarela, o que poderia representar um passo na direção do seu desfecho final.
Em novembro de 2024, ao apresentar o estudo no arXiv (repositório de pré-publicações), os autores defenderam que a alteração observada corresponderia a uma transição abrupta: de supergigante vermelha para uma etapa evolutiva de curta duração que, em alguns casos, pode anteceder uma supernova por colapso do núcleo.
No artigo (hoje já publicado), a equipa descreve a transformação como algo que poderia ser explicado de duas formas: (1) pela ejeção parcial da pseudoatmosfera durante uma fase de envelope comum; ou (2) pelo regresso a um estado quiescente depois de uma erupção extraordinária com mais de 30 anos de duração.
A análise ainda apontou outros indícios consistentes com uma mudança profunda: aumento de temperatura, redução do tamanho para cerca de 800 raios solares, alterações na química atmosférica e a presença de uma companheira binária quente, em interação com a estrela maior e mais “fofa” (com envoltório mais expandido).
Supergigantes vermelhas: instáveis por natureza e difíceis de interpretar
Antes de assumir uma “troca de identidade”, é importante lembrar o que são as supergigantes vermelhas. Elas estão entre as maiores estrelas do Universo em volume e surgem a partir de estrelas massivas, tipicamente com 8 a 30 massas solares, que já se encontram nas etapas finais da fusão nuclear. À medida que o combustível vai dando lugar à produção de elementos mais pesados, o astro incha e as camadas externas podem expandir-se para centenas de vezes o raio do Sol.
Esse tipo de estrela é inerentemente instável. Por perder massa para o espaço e reorganizar as suas camadas, pode apresentar variações intensas de brilho e até de tonalidade - sem que isso, necessariamente, indique uma passagem real para outro tipo estelar.
A WOH G64 está a cerca de 160.000 anos-luz e, por ser simultaneamente enorme e muito acompanhada, oferece uma oportunidade rara de observar o comportamento de estrelas massivas perto do fim da vida. Ainda assim, interpretar sinais em sistemas tão turbulentos é difícil: uma alteração na cor ou na luminosidade pode refletir poeira, geometria do envoltório, ejeções de massa ou efeitos de uma companheira - e não obrigatoriamente uma mudança evolutiva irreversível.
Novas observações reacendem a dúvida: WOH G64 pode nunca ter deixado de ser supergigante vermelha
A divulgação do trabalho de Muñoz-Sanchez em 2024 deu tempo para que outros grupos realizassem observações de acompanhamento antes da versão revista por pares sair na Nature Astronomia.
Entre novembro de 2024 e dezembro de 2025, os astrónomos Jacco van Loon (Universidade de Keele, Reino Unido) e Keiichi Ohnaka (Universidade Andrés Bello, Chile) observaram o sistema com o Grande Telescópio Sul-Africano (SALT).
Em janeiro de 2026, publicaram as conclusões na revista Notícias Mensais da Sociedade Astronómica Real. O resultado principal foi a deteção de óxido de titânio na atmosfera da WOH G64.
O ponto decisivo é que uma hipergigante amarela é quente demais para manter óxido de titânio de forma estável no espectro. Van Loon observou que a WOH G64 vinha sendo descrita como convertida numa hipergigante amarela, cenário que poderia sugerir uma evolução pós-supergigante vermelha numa etapa pré-supernova. No entanto, os novos espectros obtidos com o SALT mostram tanto a presença da companheira quente como bandas claras de absorção molecular de óxido de titânio, o que, segundo eles, implica que a WOH G64 é atualmente uma supergigante vermelha - e talvez nunca tenha deixado de ser.
Quando o “estranho” não significa “explosão iminente”: o precedente de Betelgeuse
Uma supergigante vermelha a exibir mudanças dramáticas sem que isso garanta uma explosão imediata não é algo inédito. Basta lembrar as célebres “birras” de Betelgeuse, quando o brilho caiu em quase 25%, gerando especulações intensas - e, ainda assim, sem se traduzir numa supernova.
Esse tipo de comparação reforça uma lição recorrente na astrofísica estelar: variações fotométricas e mudanças de aparência podem ser consequência de eventos superficiais, ejeções de material e formação de poeira, não necessariamente do colapso do núcleo já à porta.
Interação binária e ambiente complexo: uma explicação que imita mudança de fase
Isso não significa que nada de extraordinário esteja a acontecer com a WOH G64. Van Loon e Ohnaka concordam que a estrela provavelmente integra um sistema binário. Eles propõem que as interações entre as duas estrelas podem ter tornado o ambiente circundante mais caótico, gerando efeitos capazes de simular uma mudança espectral sem exigir um salto evolutivo fundamental.
Um elemento adicional que ajuda a enquadrar esta discussão é a forma como os espectros são moldados pelo que está entre nós e a estrela. Num sistema com perda de massa intensa, é comum existir um invólucro de gás e poeira que absorve e reemite radiação. Dependendo da densidade, da composição e do ângulo de visão, a estrela pode parecer mais “amarela” ou mais “vermelha”, mesmo que o seu estado interno não tenha mudado de maneira dramática.
Também vale notar que moléculas como o óxido de titânio funcionam como “marcadores” de temperatura nas camadas exteriores. Quando essas assinaturas aparecem com nitidez, elas tendem a indicar regiões suficientemente frias para a formação molecular - um comportamento tipicamente associado a supergigantes vermelhas.
O que vem a seguir: monitorização contínua para separar transição real de “bagunça” persistente
Para entender o que de facto ocorre com a WOH G64, a monitorização contínua é essencial. O modo como a estrela evoluir a partir de agora pode revelar se ela está à beira de uma transição evolutiva rara - ou se o seu “normal” é, simplesmente, um estado permanentemente confuso, moldado por instabilidade e interação binária.
Uma coisa, porém, permanece inequívoca: este sistema invulgar continua a surpreender e deve seguir como um dos cantos mais fascinantes do Universo para acompanhar de perto.
O artigo de Gonzalo Muñoz-Sanchez e colaboradores foi publicado na Nature Astronomia.
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