Perto de Andrômeda foi descoberta uma das galáxias anãs mais apagadas já encontradas.

A galáxia anã ultrafraca Andrômeda XXXVI revelou-se uma antiga “fóssil” cósmica, rica em matéria escura e quase inalterada ao longo de 12,5 bilhões de anos

Astrônomos europeus, ao examinar dados do levantamento arquivístico Pan-Andromeda Archaeological Survey (PAndAS), encontraram um novo satélite da galáxia de Andrômeda. O objeto, identificado como Andrômeda XXXVI (And XXXVI), mostrou-se uma galáxia anã ultrafraca.

As galáxias anãs ultrafracas (UFD) estão entre os sistemas mais tênues, mais dominados por matéria escura e menos evoluídos quimicamente. Por isso, são consideradas os melhores candidatos a “fósseis da Universo primordial”.

Uma equipe de astrônomos liderada por Joana D. Sakowska, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, na Espanha, confirmou a descoberta de uma nova UFD. Andrômeda XXXVI foi vista pela primeira vez e classificada como candidata a UFD pelo astrônomo amador Giuseppe Donatiello durante uma análise visual de imagens publicamente disponíveis do catálogo PAndAS. Sakowska e seus colegas realizaram observações profundas posteriores de Andrômeda XXXVI no Observatório Roque de los Muchachos, que confirmaram sua natureza.

Os astrônomos identificaram Andrômeda XXXVI como um objeto compacto próximo à galáxia de Andrômeda e conseguiram resolver estrelas suficientes para construir um diagrama cor-magnitude (CMD) e caracterizar suas propriedades estruturais e ópticas.

De acordo com o estudo, Andrômeda XXXVI está a cerca de 2,53 milhões de anos-luz da Terra e a aproximadamente 388 000 anos-luz da galáxia de Andrômeda. Considerando que o raio virial de Andrômeda é de cerca de 850 000 anos-luz - usado para definir o “tamanho” de uma galáxia ou aglomerado em modelagem cosmológica e inclui o halo de matéria escura -, essas estimativas de distância indicam que a nova UFD é seu satélite.

As observações mostraram que Andrômeda XXXVI tem magnitude aparente de -6,0 e elipticidade de cerca de 0,015, o que a torna uma das UFDs-satélite mais tênues e, possivelmente, a segunda mais compacta da galáxia de Andrômeda. A metalicidade da UFD foi medida em -2,5, e sua idade foi estimada em 12,5 bilhões de anos.

Acredita-se que Andrômeda tenha cerca de 100 satélites anões, dos quais apenas metade é conhecida. Assim, a descoberta de Andrômeda XXXVI pode representar um passo importante para completar a população de satélites muito fracos dessa galáxia.

“A descoberta de Andrômeda XXXVI destaca que a análise visual continua sendo um complemento muito importante para as abordagens automáticas. Os dois métodos, em conjunto, seguem sendo essenciais para construir um quadro completo de Andrômeda”, concluíram os pesquisadores.