Os ecossistemas da África estão ficando mais parecidos de forma sutil.

As ecossistemas da África podem parecer diferentes, mas estão ficando cada vez mais parecidos, segundo um novo estudo.

Os pesquisadores descobriram que as teias alimentares de mamíferos na África se tornam mais semelhantes em áreas protegidas com níveis parecidos de crescimento vegetal.

O achado mostra que os ecossistemas podem começar a convergir no modo como funcionam, mesmo quando não abrigam os mesmos animais.

Padrões nas teias alimentares de mamíferos na África

Em 127 áreas protegidas que se estendiam de regiões áridas a florestas tropicais, essa convergência apareceu nas relações de alimentação que as comunidades de mamíferos conseguiam sustentar.

Lydia Beaudrot, da Universidade Estadual de Michigan, e seus colegas registraram o padrão na forma como essas teias alimentares locais estavam organizadas.

Locais com quantidades semelhantes de vegetação repetidamente geraram estruturas parecidas de teias alimentares, mesmo quando as espécies que viviam ali não eram as mesmas.

Esse resultado deslocou a explicação para a função do ecossistema, e não para a sobreposição de espécies, abrindo caminho para a pergunta mais profunda sobre o que está impulsionando essa estrutura compartilhada.

Energia na base da teia alimentar

O crescimento das plantas estava por trás do padrão porque todo predador e herbívoro depende da energia fixada pela vegetação.

Os ecologistas chamam essa oferta de produtividade primária, a taxa com que as plantas transformam a luz solar em matéria viva que os animais realmente podem usar.

Quando dois lugares produziam quantidades semelhantes de vegetação, suas teias alimentares com mais frequência compartilhavam o mesmo equilíbrio entre presas, consumidores de plantas e caçadores.

“A quantidade de energia disponível, em última instância, controla a quantidade de vegetação em um sistema”, disse a professora assistente Beaudrot.

Florestas sob pressão

Uma região destoou do padrão continental, e isso aconteceu dentro das vastas florestas tropicais da Bacia do Congo.

Ao longo de dez sítios florestais, uma fragmentação do habitat semelhante - quando o uso humano do solo quebra o habitat em pedaços - previu teias alimentares mais parecidas.

Esses locais ficavam em uma região de cerca de 3,6 milhões de quilômetros quadrados, e ainda assim até divisões modestas continuavam coincidindo com mudanças semelhantes na rede.

O resultado sugeriu que a perturbação humana estava agindo de forma previsível ali, e isso trouxe um alerta de conservação mais claro.

Mesmos papéis, rostos novos

Os nomes das espécies, sozinhos, não explicavam o resultado, porque os pesquisadores compararam funções na rede em vez de depender apenas de listas de espécies.

Um leopardo e uma hiena são animais diferentes, mas as teias alimentares ainda podem se parecer quando os predadores ocupam posições semelhantes.

Isso tornou o estudo mais útil em um continente onde muitos locais compartilham funções ecológicas sem compartilhar os mesmos mamíferos.

Planos de conservação baseados apenas em listas de espécies poderiam deixar passar essa perda mais silenciosa de estrutura e função.

O que se rompe primeiro

A fragmentação afeta mais do que a área total, porque altera quem pode se mover, caçar, se esconder e se reproduzir em uma paisagem quebrada.

Mamíferos de grande porte muitas vezes precisam de grandes territórios, então estradas, fazendas e assentamentos podem retirar os principais predadores das interações locais primeiro.

“As áreas protegidas são redutos fundamentais para a conservação”, disse Beaudrot, cuja equipe acompanhou as mudanças nas ligações entre predadores e presas dentro de paisagens oficialmente protegidas.

Quando os mesmos tipos de espécies desaparecem em diferentes florestas, os ecossistemas podem começar a funcionar de maneira igualmente mais estreita.

A proteção tem limites

O status de proteção atenuou parte do dano, mas não isolou essas comunidades das fazendas e do desenvolvimento ao redor.

A maioria dos sítios do Congo ainda mostrava pouco uso humano direto do solo, o que significa que pequenas mudanças já apareciam antes de um colapso generalizado.

“Ao mesmo tempo, a vida selvagem que eles tentam proteger não é imune aos efeitos da expansão humana”, disse Beaudrot.

As fronteiras protegidas podem permanecer no mapa enquanto as relações de alimentação dentro delas continuam mudando, o que dificulta avaliar o sucesso.

Limitações do estudo

Mesmo assim, o padrão veio com limites que impediram os autores de afirmar que estavam vendo o quadro completo da mudança ecológica.

Os mapas deles mostravam onde as espécies estavam presentes, e não quantas ainda restavam, de modo que populações encolhidas poderiam escapar da análise.

A média de vegetação e uso do solo ao longo de 20 anos também suavizou choques súbitos que os animais talvez tenham sentido de imediato.

Essas lacunas provavelmente tornam o alerta menor, e não maior, porque as teias alimentares muitas vezes enfraquecem antes que as extinções se tornem evidentes.

O papel dos mamíferos de grande porte

Os mamíferos de grande porte tornaram essa questão especialmente importante porque, entre espécies diferentes, eles dispersam sementes, moldam a vegetação, espalham nutrientes e controlam presas.

Quando esses vínculos mudam, as florestas podem armazenar carbono de outro jeito, as plantas podem se regenerar de maneira diferente e os animais menores podem se multiplicar sem controle.

A África oferece uma faixa rara para acompanhar mudanças nas teias alimentares, porque um único continente reúne desertos, formações arbóreas e florestas tropicais.

Essa escala permitiu aos pesquisadores comparar habitats muito diferentes sem reduzir a história a uma única espécie emblemática.

Decisões no terreno

Os gestores não conseguem alterar a chuva ou a luz solar rapidamente, mas podem desacelerar a fragmentação que remodela essas redes.

Manter os blocos florestais conectados, limitar a expansão de estradas e criar zonas de amortecimento em torno das reservas ajudaria a preservar teias alimentares mais distintas.

A urgência vem de um risco simples: quando pressões parecidas apagam funções diferentes, muitas reservas podem passar a funcionar da mesma forma.

Um parque ainda pode parecer verde e cheio de animais enquanto perde o padrão de interações que o torna resiliente.

Este estudo mostrou que os ecossistemas da África podem convergir por causa de condições energéticas compartilhadas e, nas florestas tropicais, por causa de perturbações humanas semelhantes.

Pesquisas futuras que acrescentem contagens populacionais e mais grupos de animais devem mostrar quão cedo essa convergência começa e quão reversível ela é.