Uma das galáxias anãs mais tênues foi descoberta perto de Andrômeda.

Andrômeda XXXVI: uma galáxia anã ultrafrouxa, fóssil e quase intocada há 12,5 bilhões de anos

Astrônomos europeus, ao examinar dados do levantamento de arquivo Pan-Andrômeda de Busca Arqueológica (PAndAS), identificaram um novo satélite da galáxia de Andrômeda. O objeto, catalogado como Andrômeda XXXVI (And XXXVI), mostrou-se uma galáxia anã ultrafrouxa.

As galáxias anãs ultrafrouxas (UFD) são as menos brilhantes, as mais ricas em matéria escura e as que menos evoluíram quimicamente. Por isso, elas são vistas como os melhores candidatos a “objetos fósseis do Universo primitivo”.

Uma equipe de astrônomos liderada por Joanna D. Sakowska, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, na Espanha, confirmou a descoberta dessa nova UFD. Andrômeda XXXVI foi inicialmente detectada e classificada como candidata a UFD pelo astrônomo amador Giuseppe Donatiello durante a análise visual de imagens publicamente disponíveis do catálogo PAndAS. Depois disso, Sakowska e seus colegas realizaram observações profundas de Andrômeda XXXVI no Observatório do Roque de los Muchachos, que confirmaram sua natureza.

Os astrônomos identificaram Andrômeda XXXVI como um objeto compacto próximo à galáxia de Andrômeda e conseguiram resolver estrelas suficientes para construir um diagrama cor-magnitude (CMD) e caracterizar suas propriedades estruturais e ópticas.

De acordo com o estudo, Andrômeda XXXVI está a cerca de 2,53 milhões de anos-luz da Terra e a aproximadamente 388 000 anos-luz da galáxia de Andrômeda. Considerando que o raio virial de Andrômeda é de cerca de 850 000 anos-luz - usado para definir o “tamanho” de uma galáxia ou aglomerado em modelagem cosmológica e que inclui o halo de matéria escura -, essas estimativas de distância indicam que a nova UFD é um de seus satélites.

As observações mostraram que Andrômeda XXXVI tem magnitude aparente de -6,0 e elipticidade em torno de 0,015, o que a coloca entre as UFDs satélites mais fracas e, possivelmente, como a segunda mais compacta da galáxia de Andrômeda. A metalicidade da UFD foi medida em -2,5, e sua idade foi estimada em 12,5 bilhões de anos.

Estima-se que Andrômeda tenha cerca de 100 satélites anões, dos quais apenas metade é conhecida. Nesse contexto, a descoberta de Andrômeda XXXVI pode representar um passo importante para completar a população de satélites muito fracos dessa galáxia.

“A descoberta de Andrômeda XXXVI ressalta que a análise visual continua sendo um complemento muito importante aos métodos automáticos. Os dois métodos, juntos, seguem sendo fundamentais para construir uma imagem completa de Andrômeda”, concluíram os pesquisadores.