A destruição do cometa C/2026 A1 (MAPS) perto do Sol foi registrada pelo observatório espacial SOHO e por satélites.

Cometa MAPS, a “Grande Cometa da Páscoa”, com apenas 0,4 km de diâmetro, não resistiu às temperaturas extremas e à gravidade

Em 4 de abril, a cometa C/2026 A1 (MAPS), apelidada de “Grande Cometa da Páscoa”, se desfez. A ruptura ocorreu poucas horas antes de sua aproximação mais próxima do Sol, no periélio. O desfecho não foi uma surpresa, já que a MAPS era um cometa rasante ao Sol do grupo Kreutz. Esses cometas provavelmente são fragmentos deixados pela destruição de uma grande cometa que passou perto do Sol há cerca de mil anos.

A maior parte desses fragmentos também acabou se rompendo ao se aproximar do Sol. Só alguns poucos, como as Grandes Cometas de 1843 e 1882 e a cometa Ikeya-Seki de 1965, escaparam da destruição total graças ao grande tamanho de seus núcleos.

A cometa MAPS foi descoberta em janeiro e, no início, foi vista como um objeto grande. Mais tarde, porém, as análises mostraram que a detecção precoce aconteceu por causa de uma tecnologia mais avançada, e não por conta de suas dimensões. As primeiras observações feitas com um telescópio no Chile indicaram que a cometa era extremamente fraca. Depois, dados do Telescópio Espacial James Webb confirmaram que seu núcleo era incomumente pequeno - cerca de 0,4 quilômetro de diâmetro.

Em 4 de abril, a previsão era de que a cometa passaria a apenas 160 000 quilômetros da superfície do Sol. As chances de ela sobreviver eram mínimas. A expectativa era de que ela se despedaçasse por completo ou deixasse para trás uma trilha de poeira, como aconteceu com a cometa Lovejoy em 2011.

No dia da aproximação, a cometa foi monitorada pela observatória SOHO e pelo satélite GOES 19. As câmeras registraram seu brilho, que chegou à magnitude -1, comparável ao brilho da estrela Sírius. Pouco depois, porém, a cometa virou uma faixa de poeira sem núcleo. No fim da tarde de 4 de abril, restava apenas uma nuvem de poeira, que se dispersou rapidamente.

A cometa MAPS não suportou as condições extremas perto do Sol. Seu núcleo, resfriado a uma temperatura próxima do zero absoluto, foi exposto a mais de 3000 °C. Essa mudança brusca de temperatura, somada às forças gravitacionais, levou à sua destruição.